— Вася, ты же должен быть на работе.
— На какой работе?
— На той, что я для тебя нашел. Грузчик-уборщик, помнишь? В магазине электроники. Тебя что, опять не взяли?
Старший брат неопределенно пожал плечами, и его жест, казалось, включал в себя всю ту меланхолию, которая скопилась за двадцать пять лет. Этот жест был слишком знаком Артуру, чтобы появился смысл расспрашивать дальше. Он мысленно прикинул, когда стипендия, и смогут ли они заплатить за квартиру, не беря деньги из «черного запаса», отложенного на ремонт. Не то, чтобы квартиранты обязаны делать ремонт бабушке, у которой снимают всего одну спальню и диван в гостиной, но этот момент был четко указан в договоре, а тогда у них просто не было альтернативы. К тому же, он надеялся, что к моменту ремонта их общий капитал значительно увеличится.
— Вася, какое сегодня число?
Старший брат кинул взгляд на цифры в углу экрана.
— Десятое.
— Значит, скоро двадцать второе, — терпеливо заметил Артур. — На двадцать второе у нас запланировано начало ремонта.
— И что? — без всякого интереса спросили Василий.
На секунду в воображении Артура предстала тайная сокровищница Императрицы Мелазиума — бочонки с золотыми монетами, ящики с драгоценными камнями… Но, если бы с Охотником случилась финансовая беда, он бы обратился за помощью к своей матери в самую последнюю очередь.
— Откуда нам деньги брать?
— Не знаю, — Василий снова пожал плечами. — Продадим что-нибудь.
Артур несколько секунд покивал головой самому себе.
— Ладно, — он приподнял ладони. — Продавай, но чтобы за квартиру заплатил.
— Заплатим, до конца месяца еще уйма времени, — отмахнулся брат.
Постояв еще пару минут в надежде услышать что-то еще, но так ничего и не услышав, Артур прошел в гостиную. Как был, в уличной одежде, сел на старый диван, привалился спиной к стене. Он знал, что когда ляжет спать, снова начнет фантазировать, а потом проснется утром в мрачном недоумении, что ничего нахрен не изменилось.
Кажется, в одном Карина была все-таки права — он действительно медленно, но верно съезжал с катушек. Артур подумал, как рассказать Васе о том, что уезжает на неделю, причем уже завтра вечером. Или брат даже не заметит его отсутствия? Неужели будет всю неделю вот так сидеть за компьютером, выходя лишь, чтобы поесть или в туалет?
— Васенька, иди кушать, — словно в ответ на мысли донесся с кухни голос Елизаветы Аристарховны.
И после возвращения домой тоже ничего не изменится.
Абсолютно ничего.
* * *
Следующий день пролетел незаметно, в хлопотах и заботах. С опозданием на десять минут из-за угла вывернул, и шустро подъехал к воротам института белый микроавтобус «Фольксваген».
— А вот и наше такси, — весело сказал Влад. — Прошу всех на борт, дамы и калеки в первую очередь.
Карина посторонилась, пропуская Тима — тот даже не удивился. Он давно привык к этой странной привилегии.
— Ехать ровно двое суток, — весело сообщил водитель, и пошел открывать задние двери. — Загружайтесь.
Спустя пару минут сумки были аккуратно сложены, пассажиры выбрали себе места подальше друг от друга. Машина шустро покатила по пустынным улицам города, и, глядя на проплывающие за окном дома, освещенные лишь уличными фонарями, Артур вдруг ощутил странное возбуждение. Он закрыл глаза, и поудобнее устроился на сиденье.
«Мы едем. Остановите нас, если сможете».
— Целые сутки, — Влад зевнул, и внезапно во тьме салона зажегся огонек сигареты. — Кто хочет анекдот?
В нос ударил легкий дымок.
— Ты что, совсем уже? — возмутилась Карина. — Потуши, сейчас же.
— Предложишь мне достойную альтернативу курению, или просто аргументируешь свой приказ?
— Тим, скажи ему.
— Потуши сигарету, — попросил калека, не открывая глаз. — Пожалуйста.
Однако Влад не шевельнулся:
— Я с удовольствием сделаю это, если Карина сядет возле меня, и будет ехать так до самой столицы. Если нет — дышите табачным дымом. Мы не в маршрутке, чтобы водитель меня из салона выставил.
— Зато мы можем тебя из салона выставить, — буркнул Артур.
Влад быстро повернул голову в его сторону — так человек поднимает глаза к небу, когда на него нагадила птица.
— Что ты там сказал, Щербаков?
Внезапно Тим дернулся вперед. Единственная рука молниеносно выхватила сигарету из пальцев мажора, и передала ее Карине. Открыв окно, девушка вышвырнула табачное изделие за борт.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно заметила она.
— Фокусники, — хмыкнул Влад. — У меня, между прочим, еще целая пачка есть.
— Курение вредит здоровью, — пробормотал под нос калека. — Особенно это сказывается на выбитых зубах и сломанных ребрах. Хочешь рискнуть?
Артур одобрительно улыбнулся. Самый лучший способ начать командовать — это сразу показать, что тебя стоит одновременно уважать и бояться. Но угрозы телесного наказания должны подкрепляться применением их на практике, иначе тебя попросту примут за хвастуна.
Однако Влад не стал раздувать скандал. «Потом отыграемся», решил он про себя.
— Хорошо, раз вы так настаиваете, я воздержусь от курения. Но тогда вам придется послушать мои анекдоты.
— Поспал бы лучше, балабол, — Карина демонстративно вытащил наушники. — Нам всю ночь ехать.
Артур снова закрыл глаза. В свое время он научился отключаться от восприятия внешнего мира, полностью уносясь в полет фантазии. Сейчас это придется как нельзя кстати.
Вчера вечером Охотник двинулся от заброшенной деревни в сторону столицы, однако по пути наткнулся на очередного Хищника — надо полагать, «мужа» убитой самки. Схватка была долгой и изнурительной, но, в конце концов, ему удалось заманить зверя к озеру, а потом утопить, привязав к нему большой камень. Теперь же Охотник взял курс на деревню Фондек, надеясь нормально поесть и поспать. Однако, волею создателя Мелазиума, отдыхать ему пришлось всего день (кстати, время суток в воображаемом мире часто совпадали со временем суток в реальности).
«Зевнув, Охотник сонно повернул голову в сторону двери. Робкий стук повторился — кто-то явно напрашивался в гости.
— Что там? — послышался тихий шепот возле уха. Разбитная рыжеволосая девица, не размыкая глаз, по-кошачьи потянулась, простынь едва прикрывала обнаженное тело.
— Спи, — буркнул Охотник, выбираясь из постели. Бесшумно двигаясь по деревянному полу, он зажег фонарь, быстро оделся, затянул на талии ножны с охотничьим ножом, и только после этого решился открыть дверь.
В узком коридоре стоял мальчишка-посыльный.
