— Если мне вздумается, я могу забрать любого свободного жителя своей Империи, включая своего сына! Понятно?..
Украдкой бросив взгляд на дверь, я судорожно закивала.
— Не надейся. — Мгновенно уловив мои эмоции, ухмыльнулся правитель. — Он не придёт. Я дал ему задание, которое займёт весь день. Так что сегодня нам никто не помешает.
Сердце глухо ухнуло и ушло в пятки, во рту мгновенно пересохло, будто я неделю провела в пустыне, а ноги предательски задрожали.
Император всё знал и сейчас явно играл со мной, наслаждаясь процессом запугивания несчастной девушки.
— Но исследование… — Сделала я последнюю попытку остановить этот произвол.
— Вот о нём-то и пойдёт речь! — Радостно оскалился мой собеседник. — Ты мне в мельчайших подробностях расскажешь всё, что тут делал с тобой Лауль. Даже то, что уже успела забыть. Всё-всё-всё. Обещаю.
От непередаваемого ужаса я уже была на грани обморока, но каким-то чудом сознание ещё держалось в моём обмякшем теле.
— А за исход работы моего сына можешь не волноваться. Я с удовольствием дам ему десяток невольниц в личное пользование, каких он только пожелает. Или верну тебя, чтобы он мог начать всё сначала, а сам лезть больше не буду. Разве только он пригласит меня поучаствовать…
В последней фразе мне послышался скрытый смысл не совсем приличного характера. Я даже почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в розовый цвет.
Разумеется, моя реакция не укрылась от цепкого взгляда Диктатора, сделав его и без того широкую неприятную улыбку совсем сальной.
— Ну, не будем терять время. — Взмахнув кнутом так, что последний крепко обхватил моё запястье, мужчина развернулся и потянул меня за собой. — Нас ждёт весьма увлекательный день.
Сопротивляться не было смысла, да и сил для этого я не смогла бы найти при всём желании. Без участия разума ватные ноги сделали несколько неуверенных шагов, споткнулись и уронили меня на ковёр. А император, будто ничего не заметив, невозмутимо продолжил свой путь, бесцеремонно таща меня за собой.
Это было неприятно, больно и унизительно. Я пыталась встать, но действовала слишком медленно и неуклюже, чтобы суметь добиться успеха. Тело совершенно мне не повиновалось.
Так, на четвереньках и постоянно спотыкаясь, я перешла из спальни в гостиную и преодолела половину второй комнаты, когда дверь растаяла, явив Инквизитора собственной персоной.
Диктатор удивлённо застыл на месте, я же воспользовалась моментом и приняла вертикальное положение, не особо рассчитывая на что-то хорошее.
— Что ты тут делаешь? — Опомнившись, первым спросил император. — Неужели уже выполнил моё поручение?
— Нет, я вернулся за некоторыми вспомогательными документами. — С достоинством ответствовал Лауль. — А что происходит тут?
— Ничего особенного. — Пожал плечами его отец. — Просто я забираю твою игрушку.
— Мне казалось, мы уже обсуждали этот вопрос.
— А мне кажется, ты забываешь своё место.
— Но это моя рабыня.
— Ошибаешься. Она общественная, и была дана тебе во временное пользование.
— Вокруг полно других! Почему тебе так нужна та, с которой я уже начал работать и добился первых успехов?
— О, да, я их заметил! — С непередаваемым сарказмом ответил правитель. — Потому и хочу именно её. А ты можешь выбрать любую другую или продолжить с этой. Но только уже после того, как закончу я. Если тебе это, конечно, будет ещё актуально.
И, пока Инквизитор обрабатывал полученную информацию, его отец решительно обогнул препятствие и подошёл вплотную к выходу.
Я последний раз посмотрела на Лауля, встретилась глазами с его обречённым, но твёрдым взглядом и поняла, что это ещё не конец.
В ту же секунду взметнулся кнут и перехватил мой импровизированный поводок, остановив наше передвижение.
— Я же сказал, что не отдам её сейчас! — Гневно заявил Инквизитор.
— Не отдашь? — С ноткой угрозы переспросил император.
Лауль решительно выступил вперёд и задвинул меня себе за спину:
— Нет.
Премерзко ухмыльнувшись, Диктатор едва заметно взмахнул рукой, освобождая меня от своего контроля.
Я облегчённо перевела дух.
— Так я и думал. — Отбросив всякую мягкость, обычным голосом сообщил император. — Гармина Асталия, если не ошибаюсь?
Рот сам собой открылся от изумления, а с языка уже был готов сорваться соответствующий возглас, однако Инквизитор вовремя успел предостерегающе сжать мою ладонь. И я промолчала.
— Я полагал, что у тебя с ней всё кончено. — Не обратив на меня абсолютно никакого внимания, сказал Диктатор. — Решил, что ты одумался и вернулся домой.
— Ты ошибся. — Тоже отринув всякое притворство, уверенно заявил Лауль.
— Да. — Кивнув, согласился правитель Патриора. — Я в тебе ошибся. Ты казался мне лучшим из моих многочисленных отпрысков, я всегда пытался сделать из тебя достойного члена нашего общества, даже подарил свободу и признал своим ненаследным сыном… А вместо благодарности ты сбежал. — Император осуждающе покачал головой. — Глупейший поступок. Ты же понимаешь, что я в любой момент мог вернуть тебя обратно?
— Но не вернул же. — С вызовом напомнил Инквизитор.
— Мне стало интересно, что ты будешь делать с этой свободой. — Пожал плечами Диктатор. — И, признаться, твои успехи меня не разочаровали. За столь короткий срок пройти весь путь от мелкого политического деятеля до главы одной из основополагающих служб планеты… Молодец.
На похвалу Лауль предпочёл не реагировать.
— А твоя репутация! — Продолжал восторгаться император. — Я был просто покорён, как ловко ты использовал мою науку. И это давало мне надежду, что ещё не всё потеряно… — Он горько вздохнул. — Увы, все невольники остаются ими до самой смерти. И никакая свобода, никакие знания и обещания никогда не изменят их ограниченного мышления, не вытравят этого вечного желания начать новую жизнь, которая будет принадлежать лишь им одним…
Тут я была полностью согласна с Диктатором. Жаль только, что он оценивал данную ситуацию несколько с иного ракурса…
