Оборачиваться не стоило, но я всё же ненадолго задержалась у первой развилки.
Пусто.
Как Инквизитор и обещал, преследовать меня никто не стал. Видимо, император действительно очень любит играть, о чём все прекрасно осведомлены. И это не радовало.
Однако возвращаться я, разумеется, не собиралась. Это было бы верхом глупости. После побега мне уж точно не видать быстрой и лёгкой смерти… Без вариантов.
Отринув ненужный страх, я поспешила дальше, полностью сосредоточившись на поворотах.
Третий налево. Прямо. Направо…
По дороге я едва не забыла о предусмотрительно отключённых Лаулем контроллерах, но вовремя опомнилась и благополучно забросила их в самый дальний коридор. При этом я не потеряла ни одной драгоценной секунды — нитки, которыми мы с Инквизитором старательно привязали браслеты к моему телу, лопнули от первого же усилия. И всё потому, что моя рубашка, откуда были позаимствованы данные элементы, больше походила на лохмотья, чем на приличную одежду.
А бег тем временем продолжался. Снова прямо, налево, опять налево, прямо…
Я остановилась, лишь когда добралась до обещанной пропасти, ради преодоления которой и стащила ту карточку.
Споро нащупав слегка тёплый камень, я осторожно приложила к нему невзрачный пластик, от которого сейчас полностью зависела.
Секунду ничего не происходило, а затем пол под моими ногами едва заметно сверкнул серебром.
Так по описанию Лауля включалось поле. Всего на несколько секунд.
Времени на сомнения не было.
Не раздумывая, я решительно ступила в пустоту… И не провалилась.
Шаг за шагом торопливо преодолела несколько метров и только на твёрдой земле позволила себе облегчённо выдохнуть.
До цели оставалось всего ничего. Пара дверей, да дорога через космодром.
Лауль утверждал, что на корабле меня уже не тронут. Ни до, ни после, ни во время взлёта. И в свете последних событий я потихоньку начала в это по-настоящему верить.
Главное — не ошибиться.
Прямой ход тонул в полумраке, разгоняемом редкими светильниками, порой производящими не самое лучшее впечатление. Всё для того, чтобы отвадить незваных гостей, которые не были посвящены в тайну этого запасного пути отхода.
Как бы Патриор ни хорохорился, его основатели явно не были лишены мозгов. И подразумевали возможность гибели своей Великой Империи…
Ступив в мрачный коридор, я больше не бежала. Напротив — шла медленно, постоянно оглядываясь.
Дверей вокруг было великое множество. Все старые, порой заколоченные, а то и вовсе замурованные, многие выглядели наполовину развалившимися, иные — попросту зияли внушительными щелями с пугающей темнотой… И неважно, что абсолютное большинство из них — фальшивка. Вкупе с гнилостным запахом и странными завываниями, налетающими со всех сторон, подобное зрелище вызывало непроизвольную дрожь.
Меня несколько успокаивало лишь знание, что настоящей была только одна дверь. И её требовалось найти.
Потому я неспешно, но упорно двигалась к цели, стараясь не оставлять лишних следов в пыли и не касаться склизких стен.
По словам Инквизитора, искомая ничем не отличалась от своих товарок, выглядела так же хлипко и неказисто. И я ему безоговорочно верила. Кому как ни ему лучше было это знать? Ведь когда-то именно через неё он покинул эту мерзкую планету… Чтобы спустя много лет вернуться вновь. За мной.
Мысли о судьбе любимого вызвали несвоевременные слёзы. Почему-то вспомнилось, как он ласково говорил со мной ночью, сколько нежных слов произнёс, сколько обещаний дал… Будто прощался навсегда.
Только тогда, в том холодном переходе, я вдруг с неожиданной ясностью осознала: Лауль готовился к смерти! Лишь превратив месть императора в бессмысленную трату драгоценного времени, он мог гарантированно защитить меня от нападок своего отца. А сделать это было возможно лишь заставив его собственноручно убить родного сына.
И я ни на грош не сомневалась — уж Диктатору-то точно ничего не стоит провернуть нечто подобное. Я прямо-таки видела, как в данный момент он подходит к столбу с плетью в руках и кривой ухмылкой на губах, готовясь нанести решающий удар…
Картинка получилась столь яркой, что я едва не упала. Колени подогнулись, я пошатнулась и ухватилась за стену. Тело пронзила резкая боль.
«Нет!» — Упёршись лбом в мокрый камень, мысленно закричала я, не в силах нарушить вечную тишину подземелья. — «Лауль обещал!..»
«А что он обещал?» — Тут же вкрадчиво поинтересовался голос разума, решительно подавляя эмоции. — «Вернуться?»
Стоило признать, что нет.
«Защитить…» — Горько всхлипнуло сердце.
И сразу стало так пусто на душе.
Исчезли все желания и стремления. Я продолжала двигаться чисто механически. На автомате отсчитала восемнадцать проёмов по правую руку, достигла девятнадцатого, приложила карточку…
Отсутствие эффекта меня не удивило. Заблокировать работу любой системы запросто мог даже Инквизитор.
Но ненадолго.
С завидным упрямством я снова и снова прикладывала ключ к стене. И получала всё тот же неизменный результат… Пока не догадалась потянуть ручку вниз.
Дверь открылась без единого звука, мягко повернувшись на отлично смазанных петлях. Буквально секунду назад она казалась недвижимой, намертво вросшей в каменную кладку, а теперь приветливо зияла выходом в тёмный коридор.
Памятуя о предупреждении Лауля, я смело преодолела несколько метров кромешной тьмы, ожидаемо упёрлась в стену и с силой её толкнула.
Тусклый утренний свет неприятно резанул по глазам, я зажмурилась и блаженно вдохнула свежий воздух.
Не знаю, сколько будущему Инквизитору понадобилось времени, чтобы самостоятельно найти этот путь к свободе. Возможно, он начал ещё рабом, а, может, отец сразу посчитал его достойным доверия и раскрыл свой секрет… Неважно. Главное, что благодаря указаниям Лауля я смогла выбраться. И была безмерно ему за это благодарна. Без сторонней помощи я бы так и сгинула в этом бесконечном лабиринте… И тогда его жертва потеряла бы всякий смысл.
Напоминание о муках любимого вернуло мне желание бороться.
Я должна спастись. Не ради нас, не ради себя, а ради самой победы. Просто обязана.
Оглядевшись, я помчалась прямиком к кораблю Инквизитора, одиноко притулившемуся на самом краю огромного расчерченного поля.
В тот день гостей на Патриоре не наблюдалось, поэтому нужная мне часть космодрома пустовала, лишая императора с приспешниками возможности подготовить засаду.
И всё же я до последнего ожидала подвоха. Шарахалась от каждого подозрительного камня, тряслась при резких порывах ветра, вздрагивала от любой промелькнувшей тени. Мне казалось, что охрана может выскочить из-под земли, спуститься с неба или прилететь по воздуху. При всём старании я так до конца и не поверила в благополучный исход нашей с Лаулем смелой операции.
