Хороший выход.
Впрочем, на сердце всё равно было грустно, мокро и как-то погано. Я чувствовала себя насквозь прогнившей тряпкой, и данный факт не доставлял радости. Будущего я уже не страшилась, благополучно смирившись со своей судьбой, однако понимание того, что я кому-то по-прежнему важна и моё исчезновение принесёт им одну лишь боль, сводило с ума.
Наверное, будь у меня настоящий полноценный выбор, я бы поступила иначе… Вот только его не было. Либо я прилечу сама, либо меня «прилетят». И никак иначе.
Как это ни странно, но весь вечер мне не давал покоя ещё один момент.
В тот день Ганс так и не появился на космодроме.
Естественно, подобное иногда случалось и раньше — из-за каких-то неотложных дел Эрдаль пропускал моё возвращение, а потом непременно приносил извинения вместе с каким-нибудь подарком, дорогим или не очень.
В этот раз второго шанса у него не будет. К сожалению, на возвращение я не рассчитывала.
Не знаю, на беду ли так получилось или на счастье, однако отсутствие бывшего напарника по-настоящему расстраивало. Где-то в глубине души я чувствовала, что не удержалась бы и непременно рассказала бы ему о своих затруднениях. Возможно, он бы даже придумал способ меня спасти… Или хотя бы спрятать… Но я не была уверена, что смогу продолжать жить, будучи по горло ему обязанной. Разве только влачить жалкое существование… Уж слишком хорошо осознавала, ЧТО именно он потребует за свои услуги, и не имела понятия, сумею ли заплатить такую цену.
А ведь сделать что-нибудь я бы обязательно попыталась, это факт. Не в моих принципах упускать соломинку, способную удержать меня на плаву, а то и вовсе вытянуть на берег.
Между тем вечер плавно подошёл к концу, и на город опустилась искусственная ночь, по чистой случайности совпав с планетарной. Разумеется, официально космопорт находился в черте небольшого обслуживающего его города, на деле же касался того лишь краем, не имея никакой связи с его суточными ритмами. Он жил и дышал планетой, как корабли — космосом. И нам не дано было это изменить. Оставалось только подстраиваться.
И сегодня это оказалось мне на руку.
На всякий случай прихватив с собой лазер, я уютно устроилась под потолком в холле и приготовилась ждать.
Первые часы ничего особенного не происходило, да и не могло произойти. Слишком много людей ещё возвращались в свои металлические передвижные дома, слишком много шума и возможных ненужных свидетелей.
Однако миновала полночь, а ситуация так и не сдвинулась с мёртвой точки.
И это бездействие потихоньку начинало меня беспокоить.
Я напрасно прождала почти целую ночь! На востоке уже собиралась распускаться заря, а вокруг было всё так же тихо.
И это нервировало.
Вот, наконец, первый луч солнца осветил небо, безжалостно разрушив мои последние надежды на спасение.
Днём раньше, под прикрытием множества писем о взыскании материальных долгов, я послала одно очень важное сообщение своему старинному приятелю, рассчитывая на его помощь… Но он не пришёл на зов. Обещал, а не пришёл…
Конечно, на самом деле он ничего не гарантировал. Он был мне просто обязан, только и всего. Никаких клятв и договоров, обычная сделка… Однако мне всегда казалось, что уж роботам-то точно можно верить! Ведь ими движет одна лишь логика, по которой Стив всё ещё оставался должен мне за свою псевдожизнь!
Горечь разочарования сменилась слепой яростью, застлавшей глаза. Отчаяние, активно боровшееся за право владения моим телом уже было готово взять вверх, подталкивая совершить какую-нибудь глупость… Но победу всё-таки одержал разум.
Торопиться не следовало. Хотя и медлить я не имела права.
Пора было взлетать.
Я устало сползла на пол, потянулась, немного размяла затёкшие конечности, прошла в рубку… И удивлённо замерла на пороге.
— Привет. — Лениво повернув голову в мою сторону, охотно поздоровался робот.
Я задохнулась от возмущения:
— Стив! Какого шарка ты тут расселся?!
— Тебя ждал. Ты же вызывала вроде, нет?
Отвечать на провокационные вопросы было бессмысленно.
Как бы дерзко ни вёл себя робот, внутри он оставался всё той же бездушной машиной, не способной испытывать эмоции.
Правда, держался ну совсем по-человечески. И выглядел соответствующе.
— Как ты сюда пробрался? Я же сидела в холле!
— Под потолком? — Изогнув брови, выразительно уточнил робот. — Видел, но не стал беспокоить. Ты так мило спала…
Это было уже перебором.
— Даже не дремала! — Возмущённо воскликнула я.
Мой собеседник коротко хмыкнул:
— Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..
Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.
— Кстати, давно не виделись. — Будто не случилось ничего неординарного, улыбнулся Стив. — Как твои дела?
— Сам знаешь. — Всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. — Иначе бы не стала тебе писать.
В конце концов машине всё равно был безразличен мой тон.
— Полегче! — Неожиданно рассмеялся робот. — А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.
Я потеряла дар речи.
Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года как, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения — а тот ли это, кого я ждала? Или же очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора были мне неизвестны.
Словно почувствовав моё напряжение, Стив вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:
— Не волнуйся. Это я.
И я бы была рада кивнуть, однако недоверие отпускать меня даже не думало.
— Докажи! — Настороженно потребовала я.
Без лишних вопросов робот споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.
Уговаривать не потребовалось.
В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.
