Тем утром я в который раз убедилась — работать с кем-то в связке однозначно проще. А если напарником становится лишённый глупых предрассудков робот — то лучшего нечего и желать.
Вот, например, Ганс ни за что бы не согласился напялить на себя женскую одежду. Стив же без единого слова переоделся в короткое платье, едва доходящее ему до колен. По собственному почину.
Он выглядел настолько потешно, что я едва сумела сдержать смех.
— А что с контроллерами?.. — С трудом выдавила я. — Без них тебя остановит первый же свободный, нарушив все наши планы. Проще уж вовсе не выходить.
Робот серьёзно задумался.
— Боюсь, если их снять насильно — об этом мигом узнают. — Наконец объявил он.
Я согласно кивнула.
Пока наши мысли совпадали.
— Но ты могла бы перепрограммировать их и открыть. — Помедлив, добавил Стив. — Возможно, твоё вмешательство останется незамеченным.
Я вспомнила, как нечто подобное совершил Лауль больше месяца назад при помощи своего комма… И у меня задрожали руки.
А что, если Инквизитор притворялся с самого начала? Если всё было обманом, и на самом деле он ничего не отключал? Да и камеры работали всё это время?..
«Но Лауля пытали!» — Жарко возразил внутренний голос.
«И всё же я сразу заподозрила в том наказании постановку!» — Мгновенно парировала я.
«А дуэль? А ваши разговоры по душам? А…»
Я упрямо мотнула головой, обрывая ненужные споры.
Всё скоро выяснится. Очень скоро. И если тот, кто последние недели упорно выдавал себя за Лауля, реально окажется роботом, мне придётся его взломать, чтобы выяснить, где искать любимого… Пожалуй, перед столь ответственным моментом и правда следовало потренироваться на более-менее безопасных контроллерах, чтобы вспомнить позабытые навыки.
Решившись, я метнулась к сумкам и извлекла оттуда пару чтецов, несколько блокираторов, переходников и ещё кучу всякой мелочёвки. Вернулась, разложила их рядом с бесчувственной девушкой…
Волнение заставляло меня дышать часто-часто, я практически задыхалась от нехватки воздуха… А робот будто ничего не замечал — стоял рядом и невозмутимо наблюдал за моими приготовлениями.
Стало совсем страшно. Настолько, что мозг выдал ужасно нелогичную мысль.
А что если Стив, которого я уверенно считаю своим сторонником, в действительности — враг, готовый сдать меня своему хозяину по первому требованию? Помнится, Империи всегда были нужны одарённые работники…
«У Лауля было полно времени сдать тебя», — Вновь встрял внутренний голос. — «Взять хотя бы твоё предложение помочь ему отключить камеры…»
Не ответив, я вновь тряхнула волосами, отогнав и подозрения, и надоедливого собеседника, что поселился в моей голове именно после первого посещения Патриора…
Очередное совпадение?.. Или это следствие одиночества, в котором я тогда оказалась?..
Неважно. В любом случае избавиться от этого оппонента мне было не дано, да не очень-то и хотелось. Ведь обычно он помогал и только сегодня впервые мешался под ногами.
К моему удивлению, всё прошло быстро и незаметно. Память услужливо подсказывала значения символов, складывала их в понятные действия, напоминала необходимые комбинации из расходников… Я чувствовала себя прежней профессиональной воровкой. Словно выкинула из жизни те два года мирного существования.
Конечно, решающее значение сыграла моя работа на поприще межпланетного грабежа и разбоя, но и усиленное изучение кода тоже не прошло даром.
Вскоре оба контроллера уже были у меня в руках.
— А ты быстро справилась. — Первым нарушил тишину Стив.
— Спасибо. — Тяжело вздохнула я, протягивая свою добычу собеседнику.
Не было ни малейшего сомнения, что, если меня поймают во время занятий любимым делом, моё положение на Патриоре радикально изменится. И никакой Инквизитор, настоящий или фальшивый, уже не будет иметь надо мной власти…
С одной стороны, это было весьма перспективно, открывало новые возможности и давало шанс обрести свободу… Но с другой — облекало в реальность мои глубоко потаённые страхи…
С самого детства, едва только я поняла, каким уникальным даром обладаю, больше всего на свете я боялась оказаться запертой в лаборатории, вынужденная делать что-то, необходимое другим, но ненужное мне. Стать орудием в чужих руках, с помощью которого будут достигаться неведомые цели, бесконечно далёкие от благородных.
И это — если рассматривать обычные планеты. С Империей дела обстояли гораздо хуже…
Но пути назад не было.
— Надевай и пошли. — Поднявшись на ноги, приказала я роботу. — Мы и так слишком задержались.
— Надо отнести девушку в какую-нибудь каюту. — Быстро защёлкнув браслеты, напомнил мне Стив. — И закрыть на замок.
Я кивнула:
— Займёшься? А я пока соберу оборудование.
— Без вопросов.
Подняв Ниа, робот удалился, я же, одолеваемая жалостью к несчастной рабыне и буквально загрызаемая совестью, опустилась на пол и устало обхватила голову руками.
Да, я знала, что это нужно для общего блага. И всё же мне было до невозможности плохо.
Девушка не заслуживала подобной участи.
К сожалению, времени на пустые переживания не имелось. Поэтому, просидев так чуть меньше минуты, я резко выдохнула и решительно выпрямилась.
Впереди ждал трудный день, полный неожиданных откровений.
Долг платежом красен. Открытие
Мягко оторвавшись от пола, диван плавно полетел в сторону…
Стив, затеявший эту внеплановую перестановку, невозмутимо выпрямился и молча проследил, как пластиковая спинка мягкой мебели с силой врезается в стену… За которой должен был находиться Лауль.
Я испуганно замерла, не смея пошевелиться.
Вдруг не услышал?..
— Что за шум?! — Донёсся из спальни недовольный голос Инквизитора.
Надежды рухнули. Я выразительно взглянула на робота, но тот лишь растерянно улыбнулся в ответ и виновато пожал плечами. Словно это получилось нечаянно…
А ведь по плану мы договаривались сначала освободить пространство для возможных манёвров, а уже потом звать Лауля!..
Но пытаться что-либо исправить было уже поздно.
Непродолжительная тишина сменилась скрипом новых сапог, тяжёлые шаги неспешно приблизились к дверному проёму, а вслед за ними в гостиную вышел и сам хозяин.
Сердце пропустило удар и тут же застучало в бешеном ритме.
Вот-вот должна было открыться правда, которую я так страшилась услышать.
Осмотревшись, Инквизитор скользнул по мне холодным безучастным взглядом и остолбенел, во все глаза уставившись на Стива.
