— Кстати, бежать больше не советую. — Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. — Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива — узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.
От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.
— Если же возникнут какие-либо вопросы по делу — обращайся. — Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.
И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.
Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.
Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.
И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..
Если так — то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.
Быть вдвойне полезной заложницей — незавидная участь.
Долг платежом красен. Неожиданность
Спала я чутко, поэтому проснулась от первого же прикосновения, открыла глаза и похолодела… Рядом, слегка склонившись, стоял Инквизитор и скромно улыбался.
Внутри меня на мгновение зажёгся огонёк надежды.
Император так странно вёл себя вечером, что я была готова к чему угодно. Даже к чуду.
— Лауль? — Осторожно поинтересовалась после секундной заминки.
Однако, вопреки моим ожиданиям, гость отрицательно покачал головой.
— Киборг… — Понимающе обронила я.
Мой собеседник промолчал.
Вздохнув, я с наслаждением потянулась и, так и не дождавшись ответа, спросила:
— Ты принёс обещанные Диктатором материалы?
— Не совсем. — Хитро сверкнул глазами лже-Лауль.
— Ты послан в качестве обещанного особого контроля?.. — Ожидаемо напрягшись, высказала следующее предположение я.
— Такое задание у меня тоже имеется, но ты опять не угадала.
Я непонимающе нахмурилась.
— Я пришёл поблагодарить тебя.
— За что?!
Недоумение нарастало прямо-таки в геометрической прогрессии.
— За освобождение.
И тут меня отпустило.
— Вообще-то ничего не вышло. — Горько усмехнулась я.
Киборг выразительно изогнул брови:
— Ты уверена?
Его уточнение содержало в себе очевидный намёк и посеяло в моей душе некоторые сомнения.
— Неужели ты явился добровольно?! Без приказа?!
— У меня есть указание заглянуть к тебе через несколько часов. — Доверительно сообщил клон Инквизитора. — Но я предпочёл прийти пораньше.
Мои губы сами собой растянулись в улыбке. Было приятно осознавать, что я не до конца безнадёжна.
— Значит, благодаря мне ты теперь можешь сдвигать время по своему разумению?
— Благодаря тебе я могу обходить любые команды извне. — Поправил меня гость.
От удивления я потеряла дар речи.
— К счастью, я понял это сразу, как очнулся. И решил воспользоваться открывшимся возможностями до того, как их обнаружат и заблокируют.
— Как-то неразумно ты решил потратить своё время. — Всё ещё пребывая в некотором шоке, протянула я.
— Почему же. — В стиле Лауля возразил киборг. — Мой визит к тебе — лишь часть плана. Первая ступень.
— И какова же твоя окончательная цель?
— Свобода, разумеется.
Мне показалось, что собеседник издевается, раз за разом выводя меня из состояния равновесия. Наш диалог словно был расписан заранее… И очень походил на очередной раунд игры, затеянной императором.
Подозрительно идеальный, чтобы быть правдой. И удивительно вовремя.
— Это какая-то проверка, да? — Упавшим голосом спросила я. — Диктатор хочет убедиться в моей лояльности?
— А что, по-твоему, машины не могут мечтать о спокойной жизни без хозяев? — Вопросом на вопрос ответил клон Инквизитора.
Я вспомнила свой первый разговор с роботом, ещё в бункере, и была вынуждена признать правоту собеседника.
Могут. Ещё как могут…
— Я чувствую себя обязанным тебе. — Продолжал объяснять лже-Лауль. — Поэтому предлагаю бежать вместе.
Обрадовавшись в первый момент, я очень быстро сникла:
— Не могу. От Империи мне не скрыться.
Признание далось тяжело, но в своём выборе я была уверена. Без поддержки знающего человека мне оставалась лишь одна дорога — за пределы обитаемой вселенной… Только там я могла по-настоящему затеряться.
— А если мы тебе подсобим? — Неожиданно спросили от двери.
Я удивлённо вскинула голову на голос…
— Стив! — Обрадованно воскликнула я, ещё не до конца поверив в происходящее. — Это правда ты?! Тебя не уничтожили? Глаза меня не обманывают?
— Скажешь тоже! — Насмешливо отозвался робот. — «Уничтожить»! Нет, так просто ты от меня не избавишься, даже не надейся!
А я и не собиралась. Напротив, была безумно счастлива видеть его живым и невредимым. Настолько, что, отбросив все сомнения, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и нагло повисла на его шее.
Да, я прекрасно помнила, что Стив всего лишь машина, не способная испытывать эмоции, но за время нашего общения успела к нему привязаться. Он стал мне другом. Настоящим, на которого всегда можно положиться и который никогда не предаст… По крайней мере, по своей воле.
Опомнилась я примерно через минуту, отпустила робота, отступила, ещё раз внимательно его оглядела и обомлела.
Это казалось невероятным, но всего за одну ночь его успели серьёзно подлатать — шрамы исчезли, словно их и не было!
