Это я понимала. Недаром мнимый Лауль казался таким холодным и отстранённым. И всё же…
— А в качестве Инквизитора? Он же в обязательном порядке должен присутствовать на подобных мероприятиях.
— Он — да. — Согласился киборг. — Но ведь я — не он.
Я недоумённо уставилась на бегущего рядом собеседника.
Что-то не давало мне покоя. Нелепое, нелогичное, и вместе с тем верное…
Осознание пришло неожиданно:
— Это что, был спектакль для одного зрителя?..
— Да. — Просто ответил лже-Лауль. — Для тебя.
— А остальные?..
— Многие знали правду, особенно приближенные к императору. Мысли же других Диктатора не интересуют. Его сын может отсутствовать по множеству причин.
Вот тут возразить было уже нечего.
— Что же касается машин в целом… — Снова взял слово Стив. — То мы тут такие единственные.
Я опешила:
— Как?!
— Человеческий фактор предпочтительнее. — Пожал плечами киборг. — Машины никуда не стремятся, не могут мыслить невозможным, не умеют мечтать и физически не способны придумать что-то новое. Максимум — усовершенствовать имеющееся. Но Патриору это малоинтересно.
— Однако император всё равно очень обрадовался моему появлению. — Добавил Стив.
И я окончательно расстроилась.
Если как таковые роботы Диктатору не нужны, значит он был доволен конкретно моими действиями. Получается, я оказалась очень ценной добычей… И это было просто ужасно.
В молчании мы преодолели ещё несколько коридоров. И всё это время меня продолжали грызть сомнения.
— Никак не могу понять, зачем было всё так усложнять? — Восстановив дыхание, вновь заговорила я. — Подгадывать, чтобы никого не встретилось… Не проще ли было бежать ночью?
— По ночам здесь гораздо опаснее. — Снисходительно откликнулся лже-Лауль. — Идёт расчёт на возможный бунт или просто попытку массового побега — соответственно усиливается контроль за несанкционированными перемещениями, в том числе через камеры. И на малейшее отклонение, на любую подозрительную активность с точки зрения системы все двери мгновенно запираются, а в наиболее оживлённые изолированные коридорные отсеки пускается газ… Утром же, в качестве заботы о сотрудниках, всё отключается.
Перед глазами встала картина из военного бункера с очень похожей защитой… И кучей трупов.
От воспоминаний меня передёрнуло.
— Значит, там тоже яд… — Задумчиво пробормотала я.
Позади понимающе хмыкнул Стив, вероятно, проведя те же аналогии.
— Не говори ерунды. — Киборг слегка замедлился, чтобы успокаивающе положить руку мне на плечо. — Ты же знаешь, как здесь относятся к невольникам. Любой человек — это ценный ресурс. И тратить их впустую не позволяется.
Согласно кивнув, я ускорилась.
Клон Инквизитора говорил абсолютную истину. Я это знала и потому верила каждому его слову, сказанному сверх известного мне. Однако, даже всё прояснив, я так и не получила облегчения. Слишком много ниточек из моего прошлого вело к Патриору.
Я рассчитывала спрятаться от Диктатора, воспользоваться связями и возможностями Лауля — и жить спокойно… Но не учла, что влияние Империи окажется настолько масштабным.
И отступать, как назло, было уже некуда.
Долг платежом красен. Воссоединение
В искомую дверь мы уткнулись сразу за очередным поворотом.
Точнее, уткнулась только я одна, потому что не успела вовремя затормозить. Реакция моих спутников оказалась куда лучше.
Пока я приходила в себя и потирала ушибленный лоб, киборг спокойно подошёл к стене и уверенно положил руку на сканер.
Я задержала дыхание.
Две секунды томительного ожидания — и дверное полотно беззвучно поползло вверх…
Не знаю, как отреагировали машины, но меня, теоретически готовую к любым ужасам, открывшаяся картина повергла в шок.
Посреди комнаты, оформленной в лучших традициях классических пыточных, было распято израненное окровавленное тело, в котором лишь при огромном желании можно было узнать великого и ужасного Инквизитора. Я — и то едва признала в нём Лауля, хотя прекрасно знала, на встречу к кому направляюсь. Но увиденное было выше моего понимания.
Борясь с тошнотой, я нерешительно приблизилась.
Все повреждения выглядели так, словно их нанесли не больше часа назад. Кожа свисала лоскутами, синяки багровели по всему телу, перемежаясь с пятнами крови и кусками обнажённой плоти… Не хватало только торчащих обломков костей, но и без них моим глазам во всех подробностях предстало поистине отвратительное зрелище.
Вдруг, словно почувствовав моё присутствие, веки несчастного Инквизитора дрогнули. Я мгновенно подскочила ближе, подхватила его голову за подбородок — единственную нетронутую часть тела — и подняла на уровень своего лица.
— Гармина… — Еле слышно пробормотал он, с трудом фокусируясь на мне. — Я брежу…
На этом его взгляд окончательно затуманился, глаза закатились, и он безвольно повис на тросах…
— Лауль! — Громко позвала я. — Лауль! Это я! Ты не ошибся! Лауль!
Но ответом мне было лишь эхо, которое дважды прокатилось по камере, затихнув где-то в тоннеле.
— Лауль!!! — Вырвалось из самого сердца.
Контроль над эмоциями был полностью и бесповоротно потерян. Словно охваченная безумием, я начала бездумно тянуть Инквизитора на себя, не соображая, что делаю только хуже.
Разумеется, крепления не поддавались моему отчаянному напору. И не на такое были рассчитаны…
По-хорошему, мне следовало остановиться, подумать или хотя бы просто осмотреться, однако я упорно продолжала свои бесплодные попытки, желая немедленно освободить любимого. Любой ценой.
Как вдруг он свалился прямо на меня.
Потеряв равновесие от удара, я плюхнулась на пятую точку и оказалась придавлена сверху.
— О, шарк… — Со стоном вырвалось у меня.
— Прости. — Тут же откликнулся Стив.
Я повернулась на голос и обнаружила робота у небольшой панели, которую второпях не заметила. Вероятно, она отвечала за фиксацию пленника…
— Спасибо! — Благодарно улыбнулась я и осторожно, стараясь не тревожить и без того изрядно намучившегося Лауля, выбралась на свободу.
— Нам пора. — Невозмутимо сообщил киборг, так и не переступивший порога камеры. — Мне пришёл сигнал о необходимости явиться к Диктатору. Значит, казнь закончена.
Кивнув, я вытерла испачканные ладони о вконец испорченное платье и оценивающе посмотрела вниз.
Инквизитор лежал на земляном полу, будто марионетка, оставшаяся без кукловода… Полуживая изуродованная марионетка.
