Бросив быстрый взгляд на покоящееся внутри украшение, я почувствовала очередной наплыв горьких воспоминаний.
— Ни за что! — Решительно воскликнула я. — Добровольно на себя я эти рабские оковы не одену!
Инквизитор не двинулся с места, словно и не слышал отказа.
— Ты намеренно выбрала такое сравнение? — Невозмутимо уточнил он. — Потому что предлагаю браслет?..
Я кивнула:
— Очередное напоминание о твоей родине и нашем враге.
Вздохнув, Лауль закрыл коробочку и убрал её в ящик стола.
— Вернёшь Заргуну? — Как бы мимоходом спросила я, подавив секундную обиду.
Уж слишком легко он сдался… Но так, пожалуй, было даже лучше. Ведь именно этого я и добивалась…
— Кому? — Удивлённо переспросил мой собеседник.
Я недовольно скривилась.
— Тому, у кого ты его забрал. — Раздражённо пояснила. — Надеюсь, он остался жив после вашего общения…
И вот тут терпение Лауля лопнуло.
— Ты лучше других знаешь, как я отношусь к подобного рода «общению»! И обязана понимать, что для собственного удовольствия я никого не мучаю! Для этого должны быть веские причины. Зачем же, будучи в курсе истинного состояния дел, ты снова пытаешься превратить меня в монстра?!
Я виновато потупилась.
— Нет, мне плевать на сплетни, шёпот за спиной и косые взгляды. У меня есть определённая репутация, и в силу необходимости я стараюсь её поддерживать. Но хотя бы дома можно пожить спокойно?!
Закончив свою тираду, Инквизитор шумно перевёл дух и отвернулся.
Сколь бы тяжело мне ни было, смотреть, как он переживает, было невыносимо. Я физически ощущала его душевную боль, которую причинила своими неосторожными словами.
— Прости. — Взяв себя в руки, я приблизилась, обняла любимого и нежно поцеловала его в гладкую щёку. — Я не стремилась тебя обидеть. Правда. Просто любое упоминание Патриора выводит меня из равновесия…
Лауль молчал.
Я не знала, что сделать, дабы исправить свою ошибку… Поэтому решила воспользоваться моментом и выяснить ответ на давно тревожащий меня вопрос.
— Скажи, а зачем тебе было создавать столь пугающий образ?.. Неужели нельзя обойтись без него?
Но Инквизитор продолжал соблюдать тишину.
Прошла одна минута, другая, третья… Я уже отчаялась услышать его голос и просто наслаждалась столь редкой в последнее время близостью любимого, выдыхая такой родной запах…
О плохом думать не хотелось. Лишь бы быть рядом…
— Рассчитывал подобным образом защититься от возможного преследования отца. — Наконец обронил Лауль. — Не думаешь же ты, что я действительно намеревался спрятаться здесь?..
— Нет, конечно, нет! — Прижимаясь сильнее, замотала головой я. — Но как именно тебе должно было это помочь?..
Мой собеседник пожал плечами:
— Напрямую — никак. Но в наличии имелось несколько вариантов, для каждого из которых требовалось сохранить видимость следования традициям Империи.
— Ради доверия Диктатора? — Понимающе уточнила я.
Лауль кивнул.
— И твой план провалился из-за меня?.. — Упавшим голосом поинтересовалась я.
Вместо ответа Инквизитор извернулся, ухватил меня за талию и ловко посадил к себе на колени.
— Всё это уже неважно. — Ласково улыбнулся он. — Ты со мной — и это главное. А с остальным мы справимся.
В глазах предательски защипало.
— Я люблю тебя больше всего на свете и никогда не променяю ни на кого другого.
На ресницах повисла первая слезинка.
— И безумно рад, что мы встретились. Потому что с тобой познал настоящее счастье…
Его признание окончательно разрушило ту хрупкую стену отчуждения, что я упорно пыталась возвести между своим разумом и чувствами.
Рыдания вырвались на свободу, принося одновременно и облегчение, и страдания…
Что бы он ни говорил — всё-таки я помешала ему достичь поставленных целей. Не кто-то иной, не случай. Я. И от осознания данного факта было горько.
Но повернуть время вспять невозможно. И как бы разум ни уговаривал меня с ним разойтись, это было уже выше моих сил.
Я любила Инквизитора. Того самого, которого опасалась почти половина жителей обитаемой вселенной. При упоминании имени которого трепетали все преступники Мерита. Которого страшились многие нарушители закона, в том числе и за пределами моей родной планеты…
Да. Сколько я ни старалась убедить себя, будто его привязанность ко мне — лишь чувство долга, в глубине души я знала правду. И пряталась в его усадьбе не потому, что было некуда идти, а затем, что хотела быть рядом. А он терпел моё присутствие совсем не из чувства благодарности, как я пыталась себе внушить…
Я всё знала. Просто отказывалась принимать… Боялась снова обжечься. Не слушала своё глупое сердце…
Дождавшись, когда я немного успокоюсь и перестану постоянно всхлипывать, Лауль мягко меня отстранил, запустил руку в карман и извлёк на свет новую коробочку, значительно меньше предыдущей.
— Коль ты не хочешь принимать браслет — возьми это кольцо. — Щёлкнув застёжкой, сказал он. — Оно тоже полностью копирует утерянный тобой изначальный подарок.
Не отрывая взгляда от украшения, я заворожено протянула руку и коснулась холодного металла.
Кольцо… Устаревший способ подтвердить факт заключения семейного союза…
Экзотика.
— Тоже? — Подняв глаза, переспросила я. — Значит, тот браслет?..
— Остался там, где и был. — Подтвердил мой собеседник. — Я думал, его отобрали люди Лестера.
На секунду мне вновь стало совестно.
— Нет… — Покачала головой я. — На самом деле я отдала его в счёт платы за информацию о местонахождении Ганса.
Инквизитор промолчал.
— Ты злишься?
— Нет. — Тряхнул волосами он. — Это события прошлого. Ты сделала так, как было нужно, поступила по велению сердца. Точно так же, как когда бросилась спасать меня. На что мне злиться?
— Тогда почему ты ничего не говоришь?
— Я жду твоего ответа.
— Ответа? На что?
Вместо слов Лауль аккуратно ссадил меня на своё кресло, а сам опустился перед ним на одно колено:
— Гармина Асталия, ты выйдешь за меня замуж?
Это было так элегантно и красиво, что я банально потеряла дар речи. Лучше, чем в первый раз. Гораздо.
Обстоятельства уже давно связали наши жизни в одну. И свадьба ничего не меняла. Она была простой формальностью.
— Да. — Еле слышно выдохнула я. — Даже если это плохо кончится…
