Разумеется, при поверхностном осмотре я не заметила никаких проблем. В целом шлюпка и правда была в отличном состоянии. Всё встроенные аккумуляторы работали, как часы, прекрасно держали заряд, экономно расходовали энергию и каким-то манером даже умудрялись пополнять свои запасы. Система жизнеобеспечения тоже была в норме, воды с кислородом поставляла вдоволь… И лишь пищевой принтер не работал.
Вот уж повезло, так повезло…
Похоже, пресловутая удача всё-таки меня оставила. Исчерпалась, если говорить словами Ганса…
Между тем внутренний голос не торопился возобновлять беседу, я же, в свою очередь, тоже предпочла помолчать. Дать, так сказать, отдых натруженному языку… И только желудок нарушал идеалистическую тишину своим голодным урчанием.
Шарк! Как же давно я не ела!
Вскочив, резко потянулась к крану… И едва устояла на ногах. Голова закружилась, слабость подкосила колени, а помещение плавно поплыло перед глазами… Лишь в последний момент я умудрилась ухватиться за стену, усилием воли подавив желание рухнуть на пол, затем наклонилась и принялась с отвращением глотать солоноватую воду.
Очередная бессмысленная попытка унять тупую желудочную резь, мешающую мне думать…
Хотя о чём было думать? Все мои дальнейшие планы строились на спасении и варьировались в зависимости от той планеты, куда меня могли бы отвезти… Однако пока мне не встретилось ни одного корабля. За все два дня. И с каждым часом мои шансы на кого-нибудь наткнуться стремительно уменьшались — благодаря инерции я всё сильнее отдалялась от обитаемой вселенной, а двигатель упорно не желал заводиться, чтобы отвезти меня обратно… И всё потому, что его аккумулятор не успел накопить достаточное количество энергии с прошлого рывка!
Конечно, я могла бы потратить заряд других батарей, рискуя в таком случае остаться не только без еды, но и без воздуха… Потому и откладывала этот вариант до последнего, рассчитывая протянуть до границы населённого космоса. Потерпеть немного. Самую капельку…
Лишь бы не отключиться…
Новая жизнь. Бабочки
Очнувшись, я медленно подняла голову и осмотрелась.
Стены. Шкафчики. Приборы. Кушетки… Всё такое белое, чистое. Даже воздух отдавал стерильностью.
Вывод напрашивался сам собой: медицинская каюта.
Это было неплохо. Значит, кто-то меня таки спас. Спустя всего три дня…
Помедлив, я осторожно приподнялась на локте и нерешительно села. Огляделась снова.
Никого.
Пожала плечами и попыталась встать на ноги… Но стоило мне перенести весь своё вес на нижние конечности, как я тут же рухнула на твёрдый пол, хорошенько приложившись лицом о какой-то выступ, за который попыталась схватиться.
И темнота снова поглотила моё сознание.
* * *
— Давайте, дружно!
Несколько сильных рук рывком подняли меня в воздух и довольно грубо опустили на нечто мягкое.
Я слабо застонала и, очнувшись, резко распахнула глаза.
Вокруг кушетки столпилось пять женщин, обеспокоенно вглядывающихся мне в лицо.
— Как вы себя чувствуете? — Заботливо спросила одна из них.
— Не очень. — Тихо призналась я и тут же скривилась от пронзившей губу боли.
Разумеется, мне сразу захотелось пощупать пострадавшую часть тела, но чья-то ладонь ловко перехватила моё запястье.
— Не стоит. Нагира сейчас всё обработает.
Вздохнув, я послушно положила руку на место и расслабилась.
— А что у меня там? — Вяло поинтересовалась, прикрыв веки.
— Ничего страшного. Просто треснула кожа. Неприятно, но не смертельно. Сейчас наша врач найдёт нужную мазь и всё быстренько поправит. Через пару минут будете как новенькая.
Её слова меня насторожили.
«Мазь»? «Быстренько»? «Новенькая»?!
Испуганно вздрогнув, я дёрнулась сесть, однако была вновь остановлена и уложена обратно.
— Вам мало одного падения? — Недовольно вопросила всё та же женщина.
От железных ноток в её голосе меня бросило в жар стыда, который почти мгновенно сменился холодным липким страхом.
Я открыла глаза и требовательно посмотрела вверх, пытаясь угадать, кто же из присутствующих ведёт этот разговор. Но всё женщины были какие-то одинаковые — яркий макияж, свободная домашняя одежда… Совершенно не похоже на команду космического корабля.
И это пугало ещё сильнее.
— Скажите, а мужчины здесь есть? — Стараясь не выдать себя, строго спросила я.
— Нет. — Покачала головой одна из женщин, с самым красивым лицом.
Её властный взгляд выдавал умудрённую опытом руководительницу. Странно, что я сразу не обратила на него внимания.
— Совсем? — Уточнила, прищурившись.
— Только женщины.
Плохо. Очень плохо. Кажется, я попала не в те руки.
Мазь явно с Патриора. Женщины без мужчин — тоже стиль Империи.
Не удался мой побег…
— И когда мы прилетим? — Тяжело вздохнув, признала своё поражение я.
— Завтра-послезавтра. — Без тени недоумения, спокойно ответили мне. — Смотря где решим остановиться. Тут нам обычно ловить нечего.
— В смысле?..
— В прямом. Для нас работы на окраине обычно немного. Так, разве что корабль какой встретим…
Отбросив условности, я всё-таки приняла более вертикальное положение, решительно отметя все попытки мне помешать.
— Давайте сначала. Где я нахожусь, и кто вы такие?
— А ты? — Мгновенно сменив вежливый тон на ироничность, парировала женщина. — Кто ты и как оказалась одна вдали от всякой цивилизации?
Я смутилась и ещё раз посмотрела на молчаливых свидетелей нашего разговора. Ни злорадства, ни какого-то особого знания в их глазах и лицах не было Одно лишь простое человеческое любопытство.
Последней я взглянула на свою собеседницу. Мне упорно мерещилось, будто мы с ней знакомы… И это совершенно не радовало.
— Если ты будешь хранить молчание, нам придётся безмолвствовать в ответ. И высадить тебя на ближайшей станции. Точнее, отправить туда в той же шлюпке, на которой ты к нам угодила.
Перспективы, откровенно говоря, безрадостные. Со станции меня, скорее всего, отправят на Патриор. Если же я попытаюсь уйти и потом вновь послать сигнал бедствия… Нет. Ещё одного дня голодовки я не выдержу, а если ожидание вдруг затянется… Слишком опасно.
Что же происходит?..
Вывод напрашивался сам собой. Либо меня пытались запугать, вырвав таким образом признание в побеге, либо эти женщины не имели никакого отношения к Империи. Потому что Диктатору не нужны ни причины для наказания, ни доказательства вины…
