— Я бегу от нежеланного замужества. — Перестраховавшись, кратко описала ситуацию.
Не стоило раскрывать чужакам все карты. А уж мои вообще было лучше прятать даже от своих.
В ответ женщина тепло улыбнулась… И я вмиг её узнала!
— Вспомнила! — Вскричала радостно и даже рассмеялась от облегчения.
Десять пар глаз уставились на меня в полнейшем непонимании.
— Вы мне кажетесь ужасно знакомой, и я наконец поняла почему!
Женщина коротко хмыкнула, предлагая продолжить.
— На какой-то планете вы зазывали меня уединиться с вами. Помните?
Ночная бабочка, а это была именно она, задумчиво нахмурилась.
— Я редко продаю свои услуги женскому полу. — Спустя несколько секунд сообщила она.
— К сожалению, забыла название планеты… — Расстроенно протянула я. — Но тогда я была переодета в мужчину.
Ещё минута напряжённой тишины…
— Да! Точно! — Вдруг воскликнула женщина. — Молодой мальчик, стеснительно отказывающийся попробовать! Верно?
Я согласно усмехнулась и вновь скривилась, всё-таки прикоснувшись пальцем к многострадальной губе.
Да… Распухла она знатно…
— Не трогай. — Вновь предупредила главная бабочка. — Потерпи.
Я кивнула.
— А откуда у вас мазь?
— Не помню уже. — Отмахнулась женщина. — Кажется, кто-то из клиентов подарил. В уплату долга.
Девушки вокруг рассмеялись, словно услышали старую шутку. Наверное, так оно и было. Только меня, вконец измученную Патриором, подобная фраза лишь сильнее насторожила… Однако я нашла в себе силы отринуть подозрения и вежливо улыбнуться. На сей раз — осторожно.
— Значит, теперь ты бегаешь в своём настоящем обличии? — Добродушно поинтересовалась моя собеседница, дождавшись относительной тишины. — Что, тот образ раскусили?
— Нет. Теперь у меня новые причины прятаться. И они значительно серьёзнее предыдущих.
— А давай к нам! — Неожиданно открыла рот другая, совсем молоденькая девушка.
Её старшая коллега строго посмотрела в сторону, но прерывать не стала.
Я даже слегка им позавидовала.
Чистая демократия, как она есть. Бывает же…
— Мы тут все от чего-то бежим или прячемся. — Скороговоркой продолжила юная болтунья. — Собственно, потому сейчас и торчим здесь — одну из нас заприметили, пришлось срочно меняться командами, кораблями и рассыпаться в разные стороны.
Я не знала, что на это сказать. Поэтому промолчала.
Желание остаться, конечно, было… Вот только их род деятельности меня совершенно не прельщал.
— Не хочешь. — Догадалась моя основная собеседница. — Понимаем. И никак не осуждаем. У нас специфическая работа, не всем придётся по вкусу. Но, быть может, мы способны подсобить как-то иначе?
— Спасибо, но вряд ли больше, чем любой корабль, спасший потерпевшего крушение. Просто отвезите меня куда-нибудь подальше, и дело с концом.
Женщина осуждающе покачала головой:
— Нет. Так не пойдёт. Мы всегда помогаем попавшим в беду. Не оставим и тебя.
— Но я же не одна из вас! — В сердцах воскликнула я.
— И что? Это неважно. С подобным настроем ты ничего путного не сделаешь. Мир жесток и без поддержки мы бы все сейчас были рабами.
Я мысленно содрогнулась. Уж больно верные слова она произнесла. Будто знала что-то про меня.
«Чушь!» — Дерзко заявил внутренний голос.
И я поняла, что бабочка права. Бороться одной было очень тяжело. Вон, даже собственный Лауль в голове завёлся… Силёнок может и не хватить до победы.
В этот самый момент в комнату вошла, точнее, вплыла, удивительной красоты пожилая женщина. И в руке она несла знакомый тюбик с заживляющим гелем…
Опять вспомнился Инквизитор со своим жестоким отцом.
Вот уж не думала, что император допустит утечку такого тайного средства!
Сомнения на сомнениях одолевали мою душу, пока врач аккуратно лечила разбитую губу.
Даже у Лауля не было этого заветного крема на Мерите… Иначе бы он никогда не оставил меня в больнице, а залечил бы раны, нанесённые не без его участия, прямо на месте.
С кем же тогда были связаны ночные бабочки?.. Действительно ли это утечка?.. Может быть, такое же воровство, как когда-то совершила я относительно данного поистине волшебного средства? Стоит ли доверять этим женщинам? И, самое главное, что я потеряю, если моя собеседница наврала?
Так много разных вопросов, на которые имелся лишь один ответ.
Неважно.
По всему выходило, что выбора нет. Если мои спасители служат Империи, то всё равно вернут меня на Патриор, соглашусь я остаться с ними или нет. А вот если на самом деле никакого обмана нет — жалеть об отказе буду долго.
— Хорошо! — Едва с раной было покончено, и боль ушла, решительно улыбнулась я. — С благодарностью приму ваше предложение и выслушаю все имеющиеся идеи… — Я замялась. — Только мне бы сначала поесть. Не помню, когда последний раз жевала твёрдую пищу.
Женщина сочувственно погладила меня по плечу:
— Сейчас накормим и обсудим варианты. Все вместе.
Повинуясь одному простому жесту, ближайшие бабочки ловко подхватили меня под руки и повели в зал, где как раз накрыли роскошный стол. Мясо, рыба, всевозможные овощи и экзотические фрукты… Невероятно вкусно! Не чета той каше, что регулярно подсовывал мне Жельян.
Я будто бы умерла и очутилась в том месте, что на заре времён называлось раем…
Новая жизнь. Путешествие
План своих новых знакомых я одобрила не глядя — сказывалось напряжение последних месяцев.
Доверять, так полностью, решила я. И расслабилась, с наслаждением купаясь в их бесконечном щебетании. Уж слишком устала для того, чтобы бороться там, где есть на кого положиться.
В результате своих необдуманных действий я в буквальном смысле пошла по рукам.
Не успев ещё толком запомнить, как выглядят мои спасительницы, я вдруг оказалась на другом корабле, летящем в неизвестном направлении для встречи со следующим. Бабочки, бабочки, бабочки… Множество лиц, куча имён… От такого мельтешения у меня сначала кружилась голова, а потом оно просто перестало иметь значение…
За неполные две недели я сменила более пяти кораблей, облетела зигзагом половину населённого космоса и успела основательно запутаться.
Куда меня так старательно и упорно везли? Ответа я не знала. Мне обещали тихое и спокойное место, где никто меня не тронет и не найдёт до тех пор, пока я сама этого не захочу.
Это было именно то, что нужно.
