Шестой корабль, на котором мне пообещали скорое завершение путешествия. Седьмой, вдруг развернувшийся в другую сторону и откинувший меня на несколько дней назад. Восьмой, девятый… Люди, разговоры, страхи и сомнения…
На десятый корабль я переходила с твёрдой уверенностью: бежать, если никто так и не сможет чётко ответить, когда мы прибудем в пункт назначения.
Надоело.
— Добро пожаловать! — Дежурно улыбнулась новая бабочка. — Я провожу вас в вашу каюту.
Я устало кивнула, скользнув взглядом по встречающей, и медленно пошла вперёд.
— Может быть, вы голодны?.. Не хотите сначала заглянуть на кухню? Сегодня у нас на обед…
— Нет, спасибо. — Довольно резко прервала я. — Мне бы хотелось поскорее увидеть вашего капитана, а потом уже всё остальное.
Моя грубость осталась без внимания.
Ночные бабочки вообще отличались редкостным терпением, умудрившись сохранить в этом грязном мире неприкаянных женщин, вынужденных продавать своё тело ради выживания, толику сочувствия, понимания и добра. И я восхищалась их невероятной внутренней силой. Если бы мне довелось пройти через все те ужасы, которые они рассказывали, перенести издевательства и унижения родных, я бы сломалась…
— Как пожелаете. Капитан сейчас должен быть в рубке управления. — Тем же вежливым тоном сообщила моя сопровождающая. — Это третий ярус по правому коридору.
Развилка была уже видна, поэтому я не стала ничего отвечать. Лишь благодарно махнула рукой и ускорилась.
Давно пора было со всем разобраться.
Удивительно, но девушка за мной не последовала. Примерно через минуту я обратила внимание на отсутствие шагов позади, обернулась и никого не увидела. Безо всякого предупреждения меня просто оставили одну. Впервые за много дней.
Обрадовавшись, я поспешила дальше.
Как бы мне ни хотелось продлить своё уединение, откладывать решающий разговор не было смысла.
Несколько раз проход делился натрое, однако я не торопилась никуда сворачивать. Обычно управление кораблём осуществляется с его верхней центральной части. А туда дорога всегда прямая.
В какой-то момент ветвление прекратилось, коридор сузился, потом вдруг начал немного забирать вверх и, наконец, упёрся в массивные двери.
Остановившись, я в последний раз огляделась и решительно постучалась. В ту же секунду створки дрогнули и плавно разъехались в стороны, открывая роскошный вид на огромное пустое помещение.
Ни с того, ни с сего меня одолела тревога. Свободное пространство выглядело пугающе мрачно. Никаких горящих лампочек, виртуальных экранов, голографических схем или чего-то подобного. Даже космоса — и того не было видно! Только тишина, темнота и подозрительный холод.
Осторожно переступив порог, я коснулась рукой стены.
Гладкая. Настоящая.
Двери тихо сомкнулись за моей спиной, отрезая от спасительного коридора и погружая в непроглядную тьму. Я едва совладала с порывом броситься на них с кулаками.
Рано. Сначала следовало внимательно осмотреться…
К тому же, если целью моих очередных знакомых было меня запереть, то свою жертву они не выпустят ни сейчас, ни через час, ни завтра.
Стараясь ступать как можно тише, я медленно приблизилась к противоположной стене. Панель управления имелась, но почему-то была неактивна. Конечно, её всегда можно отключить — в целях экономии энергии или в качестве защиты от несанкционированного доступа. На работу корабля это практически не влияло — где-то всегда имеется дубляж, да и через привязанный комм тоже можно дать автопилоту несколько простых указаний. Я сама частенько так делала на своём транспортнике, чтобы не торчать постоянно в рубке…
И всё же меня одолевали неприятные сомнения. Я чувствовала себя в ловушке, подстроенной императором и его людьми. Недаром никто не стал меня сопровождать. Наверняка путь к каюте вёл сюда же…
Правда, такой вариант был ещё не самым ужасным. Гораздо сильнее я боялась, что осталась одна-одинёшенька на старом неработающем корабле, который на всех парах несётся куда-то за пределы цивилизации.
Вот это было по-настоящему страшно. Настолько, что я усердно гнала панические мысли прочь.
Должно быть другое объяснение этому спектаклю! Просто обязано!
Осмотревшись ещё раз, я гневно топнула ногой.
Никого. Никто не собирался ничего мне объяснять.
— Мина, я правильно понимаю? — Неожиданно раздался мужской голос сзади.
Вздрогнув, я резко развернулась на звук.
Пусто.
— Где вы? — Подняв голову к потолку, спросила я. — Кто вы?
— А кого вы искали? — Усмехнувшись, поинтересовался неизвестный.
Я не знала, что ответить. Предположения стремительно сменяли друг друга, не давая мне даже толком обдумать ситуацию.
Одно ясно точно — говоривший со мной был мужского пола. И это в корне меняло дело. Значит, я всё-таки попалась. Вопрос, кому…
— Не знаю. — Справившись с собой, наконец выдавила я в темноту. — Вроде капитана.
— Так я вроде он и есть.
На мгновение мне показалось, что собеседник мягко улыбается со всех сторон — столько тепла было в его шутливом тоне.
Однако меня он не успокоил. Столь просто затуманить мне разум уже никому не удастся.
— Зачем вы меня похитили? — Отбросив условности, прямо спросила я. — Что вам нужно? К чему были все эти сложности с пересадками и кораблями?
На минуту в зале установилась оглушительная тишина. Почему-то мужчина не торопился с ответом. Тянул, словно намеренно заставляя меня всё сильнее дрожать от представляемых картин собственного неприглядного будущего.
Миг — и рубку вдруг залил ослепительный свет. Мои глаза, едва-едва начавшие привыкать к полумраку, обожгло огнём, я зажмурилась и отступила, рефлекторно схватившись за край панели управления.
— Простите. — Виновато произнесли совсем рядом. — Не подумал, что вас стоит предупредить.
Я криво ухмыльнулась.
Ложь. Вокруг всегда сплошная ложь…
— Что же касается ваших вопросов, — голос немного приблизился, — то лично я никого не похищал. Да и от вас мне, честно говоря, ничего не нужно… А на последний вопрос ответ вы знаете сами.
Я беспомощно тряхнула головой. От чрезмерного желания расставить всё по местам мысли только сильнее запутывались.
— Поиздеваться?.. — Уныло предположила я.
Мой собеседник тихо вздохнул. А я, наконец, проморгалась и смогла разглядеть тёмный силуэт, стоящий по правую руку от меня.
В первый момент мне почудилось, что рядом находится женщина. Высокая, стройная, с длинными волосами и в брюках. Ничего необычного. Одни ночные бабочки носят юбки, другие предпочитают штаны, а некоторые вообще щеголяют без ничего. Каждый рассчитывает на свою аудиторию…
