Тут взгляд любимого внезапно похолодел.
— Нет. — Довольно резко высказался он. — Ничего менять я не буду. Только слегка уменьшу культ физического наказания. Постепенно.
Я не верила собственным ушам.
— Что, и рабство оставишь?! — Не удержалась от возмущения.
— Да. Иначе их место займут женщины.
— Но ты же сам был невольником, знаешь, каково это!
— Моя ситуация была особой. И с этим я планирую бороться. А остальным рабам живётся не так уж и плохо… Вспомни себя.
Я замялась.
Стоило отдать должное — он говорил верные вещи. Пока я ничего не нарушала, пока была послушной — никто меня не трогал.
— Да я там едва не отупела! — Возразила всё-таки.
— Потому что предпочла скрыть свои таланты. И я тебя в этом никоим образом не виню. А, вообще, среди низших рабов обычно остаются люди недалёкие…
Не могла не согласиться. Успела пообщаться…
— Ладно. Допустим. Но женщины! Если ты их защищаешь — значит, расширишь их права?
Однако, вопреки моим ожиданиям, Инквизитор отрицательно помотал головой:
— Нет. У Империи оптимальная структура общества. И её мощь это подтверждает.
Слов не было.
— Ты в большей мере сын своего отца, чем мне казалось. — С горечью в голосе резюмировала я. — Раз решил продолжить его политику.
— Это политика Патриора. — Не моргнув глазом, парировал Инквизитор. — И я признаю её действенной, хотя и не поддерживаю жестокость.
«Которой сам же и отличился!» — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
Обижать собеседника точно было нежелательно. От него зависела жизнь Луара… Да и моя тоже.
— Однако при этом ты оставляешь всё по-прежнему… — Предприняла последнюю попытку образумить любимого.
— Я собираюсь показать Империи другой пример. Через некоторое время жить там станет легче, а дышать — свободнее. Поверь.
Я верила. Хотя проверять не имела ни малейшего желания…
Внутри меня яростно боролись ненависть и любовь. Они рвали душу на части, терзали сердце, не оставляя в покое и разум… Было до боли обидно. Я спешила к счастью, а теперь уже сомневалась, что оно возможно. Не с таким императором…
Да, я была согласна на Патриор. Но рассчитывала, что Империя превратится в обычное государство. Снесёт возведённые стены, раскроет границы, начнёт сотрудничать с другими планетами. Станет, как все…
— Я понимаю твои сомнения. — Вдруг прервал мои размышления Лауль. — И изначально шёл на сделку с ТЭС исключительно для того, чтобы стереть Патриор с лица вселенной… По крайней мере, в том виде, в котором он существовал раньше. Но меня нагло обманули! И лишь обособленное положение Империи позволит мне безнаказанно украсть чужую супругу, освободив её от гнёта нежеланного брака. Только так можно обойти общие законы вселенной. Только силой.
— Ты же вроде собирался убить Ганса и сделать меня вдовой… — Неуверенно протянула я.
— Ты имеешь в виду — оставить своего сына Тарену?.. — С усмешкой поправил Лауль.
И я озадаченно прикусила губу.
— Люксир-старший не так глуп. — Между тем продолжил Инквизитор. — Я сразу знал, что за Эрдаля он будет бороться до последнего. И мстить, в случае чего, тоже будет жёстко.
На этом я с удивлением увидела всю описываемую любимым картину. Целиком. И поняла, что мной опять манипулировали… Правда, учитывая и мои интересы, но всё равно неприятно.
В который раз убеждалась — вокруг сплошные предатели.
— Вы с Луаром слишком мне дороги… — Вновь прижав меня к себе, прошептал Лауль.
И столько любви заключалось в этой фразе, что стало ясно — он никуда меня не отпустит. Хочу я того или нет.
Если я действительно люблю Инквизитора, если верю, что он отвечает тем же — с данным фактом мне предстоит смириться… Потому что друг без друга мы уже не могли.
Последний бой. Луар
— С планеты две секунды назад стартовал корабль. — Сухо, как и полагается машине, объявил Стив, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
— Откуда? — Тоже напрягшись, мгновенно уточнил Лауль.
— С космодрома. — Ответил за товарища Рауль. — Летят прямиком сюда.
И душа воспарила в небеса.
Луар практически на пороге!..
Вопросительно покосившись на любимого, я получила одобрительный кивок и тут же вскочила на ноги, едва не подпрыгивая в нетерпении. Однако Инквизитор, освободившись от своей ноши, не сдвинулся с места.
— Лауль?.. — Удивлённо протянула я, осознав, что он и в самом деле не собирается ко мне присоединяться.
— Иди. — Ободряюще улыбнулся любимый. — Я подойду позже. Мне ещё предстоит связаться с гостями и всё проверить. Урегулировать спорные моменты, если таковые возникнут. Не волнуйся.
Повторять не потребовалось.
Пулей метнувшись к Лаулю, я легонько коснулась его губ своими и поспешила за роботами… Но дойти успела только до двери.
— Что, уже пора?.. — Схватив меня за ногу, пьяно вопросил Ари.
— Да! — Раздражённо бросила я, с трудом удержав равновесие. — Но ты можешь остаться!
О, как я была зла на брата за эту непредвиденную задержку! Мало того, что он меня напугал, так ещё и отпускать не желал, настырно цепляясь за брюки. И высвободиться никак не удавалось.
— Мина… — Виновато пробормотал Арилон, тщетно пытаясь подняться.
И что-то такое странное прозвучало в его голосе, что вся моя ярость мигом куда-то испарилась.
В конце концов, пара лишних минут для родственника у меня найдётся. Не чужой же…
Вздохнув, я решительно протянула ладонь вниз, взяла брата за плечо и помогла ему встать. Получилось с первого раза, однако в процессе мы слегка отдавили Курцу пальцы, чего тот даже не заметил. Лишь всхрапнул и перевернулся на другой бок.
Да. Напились они знатно… И как только Ари ещё оставался в сознании?.. Ведь по комплекции он сильно уступал своему собеседнику.
— Мина… — Снова повторил брат, буквально выползая за мной в коридор. — Ты простишь меня?..
— За что?
И я действительно не понимала, о чём речь. Вряд ли Арилон извинялся за своё состояние.
Конечно, в вертикальной позиции он чувствовал себя не очень уверенно, умудряясь покачиваться даже при наличии опоры в виде стены, но его это не останавливало. С упрямством осла он продолжал двигаться вперёд, с каждым шагом заинтересовывая меня всё больше.
Что же такое серьёзное тревожило брата, если он помнил об этом даже в столь плачевном виде?..
— Твой Инквизитор же не сразу к Далю пошёл… — Заплетающимся языком начал Ари. — Сперва он обратился ко мне, а я его послал. Сказал, что так ему и надо, что он тебя недостоин…
