Значит, ничего ещё не закончилось…
— А как же Лауль? — Посмотрела на брата.
— А что с ним?
— Ну… — Я замялась, не в силах подобрать нужных слов. — Как он…
— С ним всё хорошо. — Не позволив мне сформулировать мысль до конца, отмахнулся Арилон. — Что ему сделается?
— Нет! — Раздражённо воскликнула я. — Как он к этому относится?
— Нормально. — Несколько недоуменно изогнул брови брат. — Собирается обратно на Патриор… Вообще, весь флот ждёт только нас. А Курц так и вовсе уже должен быть в шлюпке, обещает доставить в целости… — Мой собеседник высокомерно хмыкнул: — Ноет, что ему плохо, и клянётся больше ни капли спиртного в рот не брать! Нет, ты представляешь?..
Не обращая более внимания на пустую болтовню, я резко встала, обошла Ари и направилась к выходу.
— Э! — Растерянно послышалось сзади. — Сестричка! Ты никого не забыла? А Луар?..
— Проследи за ним. — Бросила через плечо.
Что-то здесь снова было нечисто… И я твёрдо намеревалась выяснить, что именно!
— Эй! Мина! Стой! Ты куда?..
Однако я уже ушла.
Больше никаких необдуманных поступков в обход любимого! Надоело наступать на одни и те же грабли в сотый раз. Отныне я не желала полагаться на кого бы то ни было! Даже на близких, достойных доверия.
Хватит! Слишком больно обожглась…
Разумеется, Инквизитор торчал в рубке. Где же ещё. И, что странно, он явно не ожидал моего появления…
— Гармина?.. — Удивлённо обронил любимый, вставая мне навстречу. — Ты ещё не улетела?..
И вся моя решимость рухнула.
— Значит, Ари не лгал? — Остановившись на полпути, упавшим голосом спросила я. — Ты меня гонишь?
Вот оно. Самое жуткое наказание, которое я могла себе представить…
Стало понятно, для чего он на самом деле пощадил Ганса… Вовсе, не потому, что обещания всегда нужно выполнять. А исключительно ради моей защиты!
Улыбнувшись, Лауль приблизился и прижал меня к себе.
— Глупенькая… — Поцеловав в макушку, нежно протянул он. — Никто тебя никуда не гонит! Я люблю тебя и буду счастлив, если ты останешься со мной. Но мне известно, как люди относятся к моей родине с её законами и принципами. И понимаю, что ты вряд ли захочешь туда возвращаться. — Инквизитор тяжело вздохнул. — Неволить родных — последнее дело. Поэтому я не собираюсь тебя задерживать. И на сына, кстати, претендовать тоже не буду.
Внутри на миг всколыхнулась обида.
Конечно. Уж детей от рабынь новый император всегда настрогает ещё целую кучу… Ровно как его отец.
— Значит, Империя никуда не денется? — Подавив неуместные эмоции, тихо осведомилась я.
Нет, на самом деле я была нереально благодарна Лаулю за право выбора. Это в очередной раз доказывало — его чувства настоящие. Вот только вдали от любимого жизни мне уже давно не было…
— Да. — Виновато выдохнул Инквизитор. — Империя нерушима, пока незыблемы её традиции… К сожалению, существование Патриора именно в таком виде обязательно для блага вселенной. Миру нужен антагонист, который предотвращает междоусобные войны за счёт сплочения большей части государств против общего, заведомо более сильного, врага. При этом Империя играет роль ограничителя многих криминальных процессов, зачастую весьма опасных… Мы как волки — теоретическое зло, являющееся на практике жизненно необходимым.
Сказанное стало для меня огромным откровением. Со столь глобального ракурса я ещё ни разу не рассматривала Патриор.
— Не самая приятная роль. — Переварив информацию, грустно обронила я.
Лауль горько усмехнулся:
— И не самая лёгкая.
Возразить было нечего.
Мы немного помолчали.
— Знаешь… — Наконец протянула я. — Там, когда ты говорил с Советом Мерита, мне показалось, будто в кресле сидит Диктатор. И до этого — когда рассуждал о Патриоре… Похоже, ты потихоньку становишься своим отцом.
Инквизитор неопределённо пожал плечами:
— Всё может быть. В конце концов, мы с ним близкие родственники, общие черты должны и будут прослеживаться. Если не во внешности, то в характере — точно. Закон природы.
В его речи отлично прослеживалась логика. И присутствовала немалая доля истины… Отчего мне становилось лишь страшнее.
Неужели история повторится? Неужто в мир придёт очередной Диктатор с куда более пугающим прозвищем?..
Нет! Я не могла этого допустить!
— А ты знаешь что-нибудь о его прошлом?.. — Решительно отстранившись от любимого, подняла глаза я.
Лауль озадаченно нахмурился.
— Наверное, нет. — Спустя пару секунд сказал он. — А что?
— Я думаю, твой отец начинал так же. Просто его было некому ограничивать. Его никто не любил, да и он никому не отдал своего сердца. Вот и скатился в жестокость…
— Намекаешь, что у меня всё ещё не так плохо и есть шанс удержаться на плаву? — Печально усмехнулся Инквизитор. — Раз мне повезло встретить тебя и провести рядом незабываемые дни и ночи?
— Намекаю, что мы с детьми всегда поддержим тебя в трудную минуту. И не дадим переступить черту.
— С детьми?.. — Шокировано повторил Лауль. — Значит, будут ещё?..
И столько надежды таил его вопрос, что я не смогла удержаться — осторожно потянулась к любимому и поцеловала его со всей нежностью, на которую способна.
Слова были излишни.
О, как же пылко ответил Лауль! Его движения отдавали едва сдерживаемым желанием, дыхание опаляло огненно-жгучей страстью, а пальцы отличались невероятно трепетной чуткостью… Каждое их прикосновение вызывало внутри меня жаркий отклик, настолько яркий, что от наплыва эмоций кружилась голова и подкашивались ноги…
Феерические ощущения! Непередаваемо прекрасно!..
Пожалуй, если бы не Курц, который ждал в шлюпке, если бы не ребёнок, временно оставленный на попечение брата — к созданию следующего наследника мы бы приступили прямо там…
Вдруг, прервавшись на мгновение, Инквизитор взглянул на меня мутными глазами, полными любви.
— Вместе?.. — Улыбнувшись, спросил он.
— Навсегда. — Подтвердила я.
И Лауль вновь накрыл мои губы своими, укутав вечностью.
Чудесный момент.
Да, мне не суждено было стать вторым по влиятельности лицом государства. Но это и не было моей целью.
Да, мне не суждено было вернуться в преступный мир. Но я и не рассчитывала прозябать там вечно.
Да, мне не суждено было обрести свободу… Но без любимого её и не существовало.
Да, нам не суждено было заключить настоящий семейный союз, законный во всей вселенной. Но к чему формальности, когда два сердца уже давно слились в одно?
