– Так точно!
Толпа, постепенно превращающаяся в строй, послушно прокричала в ответ:
– Так точно!
– Так точно, кто? – проревел побагровевший полковник.
Строй грянул:
– Так точно, тащ полковник!
Даже местные орали вместе со всеми, пытаясь попадать в слова. Народ ожил, расправил плечи, руки в поисках штыка, ружья или копья принялись судорожно сжиматься, а глаза со злостью принялись сверлить далёкие огни костров.
– Так, бойцы, остыньте, не сжигайте себя ненавистью. Всем отбой! И запомните: копите в груди праведный гнев и завтра слушайте, что я вам буду орать, понятно?
– Так точно! – хором проревели записанные в смертники мужчины.
– А теперь всем вольно! По лежакам разойдись!
Со зрением полковника творилось что-то неладное, будто тысячи невидимых мушек вновь замельтешили перед взором. На мгновение ему показалось, что он чувствует моральный настрой каждого бойца, ощущает местный штрафбат единым организмом, и ему понравилось это чувство.
Сбросив с себя небольшое оцепенение, он усилием воли не позволил улыбке появиться на лице и, не обращая внимания на еле видимые символы, дрожащие перед глазами, пошёл к своей палатке. Андрей Николаевич затылком ощущал настороженные и заинтересованные взгляды своего вынужденного начальства, но ему было абсолютно плевать. Его цель была выжить и… победить?
Интерлюдия II. Максимилиан, Ната и Костян
Ната уже не шла – летела вперёд. Музыка в голове звала ее всё громче: она не видела коряг, паутины, ям; не замечала свисающих по пути веток и вечерней прохлады. Она бежала на Зов. Парням оставалось лишь молча следовать за ней. Поначалу они пытались что-то кричать, хватать ее за руки, но потом бросили эту безнадежную затею и просто бежали следом, пытаясь восстановить сбитое дыхание.
«Только не потерять из виду, только не потерять из виду, – билось в голове у Костяна.
Он бежал прямо за Натой и всей душой надеялся, что Максимилиан, бегущий следом за ним, не отстал – повернуть голову или крикнуть не было сил. Самбист чувствовал, что если сделает хоть одно лишнее движение, то тут же рухнет на землю, сбившись с ритма.
«Хорошо хоть ветки перестали хлестать по лицу и корней стало меньше, да и вообще, бежать за Натой стало вроде как легче?», – мысли текли спокойно, словно отрешившись от тела, которое продолжало двигаться вперёд, на автомате пригибаясь от свисающих веток.
«А ведь с утра было так хорошо…», – подумал Костян с хрипом втягивая воздух сквозь сухие, потрескавшиеся губы.
Они встали, умылись, напились воды из прохладного журчащего ручейка. Ната выкопала какие-то корни, которые они съели сырыми. Корешки, разрезанные напополам перочинным ножиком Костяна, оказались, несмотря на все опасения Макса, на удивление мягкими и сочными. А висящие на одном из кустов оранжево-зеленые плоды, похожие на земное манго, Ната категорически забраковала.
Девушка будто знала, что можно употреблять в пищу, а что – нет.
Костян заметил, как Максимилиан открыл рот, чтобы что-то сказать, но, посмотрев на улыбающуюся Нату, так и не решился подколоть подругу – девушка выглядела какой-то наполненной и аж светилась от счастья.
Позавтракав и собрав свои нехитрые пожитки, студенты пошли вдоль ручья – именно оттуда, по словам Наты, доносился Зов.
Ребята шли, собирая по пути то грибы, то ягоды, делясь своими находками. Ягоды ели прямо на ходу, а грибы предприимчивый Макс нанизывал на тонкие, длинные веточки, найденные им в кустах.
В какой-то момент Костян захотел сбить камнем сидящую на суке птицу, совершенно не боявшуюся людей, но Ната лишь мягко покачала головой. Рука Кости сама собой разжалась, и камень упал на землю.
«Ну не особо сильно и хотелось» - подумал тогда Костян, с сожалением посмотрев на упитанную птаху.
Сделав привал на обед и пожарив грибы на палочках, они вновь пошли вперед. И тогда-то, идя вслед за Натой след в след, парни поняли, что не успевают за своей подругой. Она не слышала их окриков, не обращала внимания на касания, легко и грациозно шагая вперёд. Перед друзьями встал выбор: или бежать вслед за ней или...
– Никакого или, – словно прочитав мысли Костяна, зло усмехнулся тогда Максимилиан, – за ней!
И они побежали.
Костян и не представлял, что человек способен бежать так долго. Он уже давно не чувствовал своего тела, а весь мир сузился до одной точки - до Наты.
«Интересно, долго нам ещё так бежать?» – в очередной раз промелькнула старательно отгоняемая мысль.
И тут, словно отвечая на его безмолвный вопрос, девушка резко остановилась. Подбежав к ней на негнущихся ногах, Костян, боясь, что Ната в любую секунду снова сорвется с места, крепко схватил её за руку и только потом обернулся.
«Слава Богу» - подумал Костян, с облегчением обнаружив бредущего к ним Максимилиана.
Самбист прислонился к стоящему рядом дереву и из последних сил подмигнул другу. Макс, по примеру товарища, с облегчением облокотился на ствол ближайшего дерева и устало уронил голову на грудь.
– Ната, пожалуйста, не убегай от нас, – проникновенно попросил Костян, еле шевеля потрескавшимися от жажды губами.
Дождавшись согласного кивка от не понимающей что произошло девушки, парень сполз по стволу дерева, мутно напоминавшего дуб, и мгновенно отключился. Рядом, свернувшись клубком, захрапел Максимилиан.
– Ой, мальчики, а чего это вы? – девушка с удивлением посмотрела на вымотанных друзей, на их блестящие от пота тела и мокрую насквозь одежду.
– Ничего себе музочка, – пробормотала она, стаскивая с пацанов футболки и штаны.
Быстро сполоснув одежду в ручье, она развесила штаны по нижним веткам раскидистого древа и обтёрла ребят мокрыми футболками. После чего, по наитию сойдя с опушки, сорвала с ветки куста три каких-то плода, похожих на гигантские зелёные семечки.
Мелькнувшая было мысль о том, что незнакомые плоды могут быть опасны, тут же растворилась в музыке. Какой-то внутренний голос напевал ей, что вот эти корешки и «семечки» можно есть, а вот те, так похожие на яблоки фрукты, висящие на соседнем дереве, ни в коем случае.
Доверившись ощущениям, девушка неожиданно легко раскрыла семечки-переростки, в которых оказалось какая-то жидкость, до боли напоминающая кокосовое молоко. Ната попробовала сладкую фруктовую водичку и, удовлетворенно кивнув, поднесла эти семечки ребятам ко рту.
Умотанные парни жадно глотали содержимое странных фрукто-орехов, не открывая глаз. Напоив ребят, Ната собрала сушняк и разожгла костер, с волнением наблюдая за пацанами - не холодно ли им? После чего постаралась поделиться теплом со своими друзьями. Парни, покрывшиеся до этого гусиной кожей, расслабленно растянулись на земле.
Ната счастливо улыбнулась. Она не понимала, что делает и как, но что-то внутри нее подсказывало, что она все делает правильно.
