– Думаю, к этому вопросу мы вернёмся после того, как разберёмся с ними, – здоровяк кивнул в сторону леса.
Максимилиан посмотрел в том направлении и с неестественно ровной спиной медленно развернулся лицом к Древу. Ната же, прижимая руку к груди, испуганно смотрела на выходящих из леса высоких людей с острыми ушами и чуть раскосыми глазами.
– Я же говорил, что они существуют, – шепнул подруге Максимилиан и уверенно пошёл навстречу эльфам.
Глава 25
Поначалу Алексей не мог понять, где он находится - и сверху и снизу клубились серые стены тумана. И лишь мелькнувшие где-то внизу искры дали понимание того, что сейчас он высоко парит над идущим по извилистой дороге отряду. Только вместо фигур он видел разноцветные огоньки. Впереди лениво плыла металлическая капля, следом двигались два огонька - радужный и черно-белый. Замыкали отряд ярко-оранжевая искра и серая клякса. В этот раз он не стал приближаться к отряду, ограничившись наблюдением за плывущими внизу огоньками издалека.
Ночёвка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать исчезновения одного из часовых, который пропал где-то под утро.
Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что Рыжий, судя по всему запивавший слабеньким винцом очередную головку чеснока, до которого он был большой любитель, пошёл отлить. Но вместо того, чтобы сделать свои дела при свете костра, стыдливый стражник утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы и обрывались. Еще в десяти шагах от этого места Алексей и Дядька увидели какую-то яму.
Не на шутку перепугавшийся десятник пролепетал что-то про гнездо мантикоры и повел Алексея обратно к повозке. Бывший завуч с интересом наблюдал за тем, как карта местности вблизи от ямы мигнула и сменилась куском подземного лабиринта. Парень через силу поборол искушение посмотреть на этого неведомого зверя, взял место на заметку и, торжественно пообещав, что он сюда еще вернется, позволил увести себя к стоянке.
Отряд же словно и не заметил потери бойца, что стало для Алексея полной неожиданностью. Тактично расспросив десятника, Алексей узнал, что никто в отряде не расстроился из-за исчезновения Рыжего. Всех порядком напрягала его привычка жрать чеснок словно хлеб, да и нечистоплотность вечно воняющего стражника давно стояла у отряда костью в горле. И, так как семьи у него не было, Дядька заверил Алексея, что долю Рыжего смело можно поделить на остальных.
Пантере Алексей обрисовал произошедшее как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы и её реакцию. Никаких договоренностей между парнем и кошкой не было, но Алексей в глубине души считал, что пантера повела себя неправильно. Кошка, внимательно выслушав Алексея, принялась лениво умываться. Хвостатой хищнице не было ровным счетом никакого дела до отвратительно пахнущего чесноком часового.
А вот смайл чувствовал себя виноватым.
Он сам не понимал, как такое могло приключиться и где в это время был он сам – ведь ни еда, ни сон симбионту не требовались. Рарг со вчерашнего дня начал все чаще и чаще зависать, словно ему не хватало оперативной памяти для каких-то сложных вычислений. Алексей предполагал, что все дело в нехватке энергии, но делиться ей не спешил, не желая оставаться в неприветливой Пустыне безоружным.
На пантеру в возможной схватке он не рассчитывал, а количество стражников неуклонно сокращалось, ладно хоть Клим оклемался от вчерашнего ушиба, да девушка-целитель пришла в себя и, с опаской поглядывая на пантеру, рассказала свою короткую историю.
Господин Гиро был внебрачный сын герцога и всё, на что он мог рассчитывать, были периодические подачки со стороны отца. Если, конечно, считать туго набитый золотом кошель подачкой. Гиро, который был не дурак погулять и выпить, начал все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль – сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.
После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов, он обратился к погодникам.
Катрине, так звали спасённую девушку, в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители именно для того, чтобы вылечить матушку, но для перехода на новую ступень, после чего открывался доступ к новым заклинаниям, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку.
Приступы у мамы случались всё чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. У девушки еще был старший брат, но он несколько лет назад ушел на заработки, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Вот и приходилось подрабатывать батарейкой у знакомого мага-погодника. После этого девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила еду на следующий день и падала в кровать без задних ног.
Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд.
Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберётся на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив, благодаря девушке, путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать самостоятельно. Они с телохранителем (Катрина даже не запомнила, как его звали), не послушав её совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые под светом факела.
Заинтересовавшись лучницей, а точнее её фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько - на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры.
Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зелёные глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив неё. У неё до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от жарких лучей поднимающегося солнца, и никто не обращает на неё внимания.
– Ну а сейчас твой контракт аннулирован? – уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой её глаз.
– Ну да, нет человека - нет контракта, – несмело пошутила целительница.
– Смотри, наши потери составили два бойца, долю одного мы отдадим его семье, – глаза девушки недоверчиво распахнулись, – а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.
