– Это очень хорошо, – шепнул Оливер Николаичу, – значит сил, энергии и заклинаний больше, чем у стандартного лучника, – и снова обратился к девушке.
– Почему в школу магов не пошла?
– Семейное дело, – пожала лучница крепкими плечами.
– Берите, не пожалеете, – снова шепнул Оливер полковнику.
– Там опасно будет, – посмотрев на молодую девушку, уточнил Андрей Николаевич.
– Вы, похоже, не понимаете, кто такие стихийные лучники, каждый наш день - это опасность, – устало протянул Ким, вмешиваясь в разговор.
– Давай дальше, – полковник согласно махнул рукой.
Отбор претендентов проходил в общей казарме пехотинцев. Сохранить секретность не удалось, да и земляне не очень-то и пытались. Буквально за пару дней вся армия знала, что набирается жутко элитный отряд для жутко элитной вылазки то ли в Лес, то ли в Цитадель, то ли в Бастион. С каждым днём ажиотаж всё возрастал и возрастал.
Кто-то говорил о штурме цитадельской Академии, кто-то о марш-броске к Древу. В одном только домыслы сходились – затевается что-то необычное.
Плюнувший на секретность полковник посадил подручного Родика записывать претендентов, толпившихся у стен бывшего склада, которые земляне выбрали своим штабом. И первым к ним заявился вчерашний хорек – Стилус Железный - и потребовал, чтобы в наборе участвовал его человек.
Служба безопасности не могла просто взять и отдать залетному форточнику такую власть. В дело пошли сотрудники СБ, организовавшие предварительный отбор. В итоге со всей армии набралось около сотни добровольцев, прошедших сложнейшие испытания. Ссориться с СБ было не с руки, и полковник согласился играть по правилам Стилуса. Работа закипела.
Предпочтение отдавалось настоящим асам своего дела: воинам с хорошо развитой интуицией или с зачатками магических способностей. Кто-то мог, поднатужившись, зажечь деревянную чурку, кто-то - с горем-пополам спрятать себя в тенях, у кого-то в присутствии магов начинали ныть зубы. В итоге, пять групп примерно по двадцать «счастливчиков» тренировались день и ночь под руководством помощника Хорька. Высокий мужчина с холодным взглядом, чье имя полковник так и не узнал, уже одним своим видом вызывал невольное уважение. Скрытая опасность сквозила в каждом его движении, словно он в любой миг был готов взорваться серией смертельных ударов.
Из остальных претендентов были сформированы дозоры и патрули, чему непрошедшие финальный отбор бойцы не очень-то и обрадовались. С одной из таких групп полковник и вёл сейчас беседу.
Кроме десятка лучников сюда также входили следующие одаренные:
Пятёрка бойцов, действующая словно единый механизм. Лид и его бойцы были спокойны, недружелюбны и необщительны, но в бою превращались в самую настоящую мясорубку.
Шарп. Спокойный и уверенный в себе обладатель парных клинков.
Сахарок. Здоровый лысый детина с добродушным лицом и просто гигантским двуручным мечом.
Тень и Мрак. Два неприметных мужичка, способных дать фору любому хамелеону при попытках слиться с местностью.
Отец Моррис. Обладатель тяжёлого доспеха, башенного щита, длинной шипастой булавы и прямого, открытого взгляда понимающих глаз - закованный в сталь воин неожиданно оказался местным священником.
Мэтр Раби. Улыбающийся толстячок в одной кожаной безрукавке, непонятно как затесавшийся в столь грозную компанию.
И напоследок, мастер Фуко. Предсказатель погоды, знавший, по его словам, пустыню, как свои пять пальцев.
Закончив знакомство с последним лучником, точнее лучницей, полковник перешёл к делу:
– Сегодня вечером идём в патруль. Это будет не совсем обычный дозор. Рассчитывайте, что в пути мы будем, по меньшей мере, неделю.
Воины, подошедшие к полковнику поближе, уселись на стоящие в два ряда лавки. Отобранные одаренные не только внимательно слушали вводную, но и бросали друг на друга изучающие взгляды, оценивая шансы на успешную миссию.
– На данный момент у вас с собой есть вся затребованная вами экипировка и необходимые припасы. До вечера никто не выходит из этого помещения.
– Мне братишку проведать надо, если надолго пойдём, – подал голос один из лучников.
Остальные хоть и поморщились - недельный рейд не сулил ничего хорошего - но промолчали. Полковник, мазнув по лучнику взглядом, незаметно взглянул на Константина, что-то старательно писавшего в своей папке. Тот согласно прикрыл глаза, давая понять, что взял бойца на карандаш.
– Значит так, мы пойдем в восточные развалины, и нам действительно нужно успеть подготовиться, у тебя есть час, чтобы вернуться в расположение, все ясно? – Андрей Николаевич посмотрел на лучника.
Тот молча кивнул в ответ и поспешно выскользнул из помещения. Дождавшись, пока дверь за бойцом закроется, полковник продолжил.
– Сейчас каждому из вас выдадут легенду, которую нужно будет к вечеру выучить. Дело намечается серьёзное. Шутить с нами никто не будет – это раз. Ещё вас научат ездить на верблюдах – это два.
На этот раз в переоборудованном под полигон складе послышались удивлённые переговоры и недоуменные восклицания. Дождавшись тишины, полковник продолжил:
– Вопросы есть?
– Есть один вопросик, значится, – пробасил широкоплечий владелец двуручника.
– Вот этот вот тоже с нами идёт? – гигант показал на обладателя кожаной жилетки, который в это самое время с лёгким интересом разглядывал крепкий палец, упиравшийся ему чуть ли не в нос.
– Сахарок, во-первых, сядь на место, – гигант, добродушно ухмыльнувшись, плюхнулся на лавку, – а, во-вторых, мэтр Раби – самый ценный участник этого отряда. Почему - узнаете сегодня в полночь.
– Куда складывать снаряжение? – встал с лавки Лид, старший пятёрки латников.
– Для каждого из вас приготовлен вещевой мешок. – полковник кинул направо, где на трех дубовых столах лежали серые рюкзаки. – После того, как вы его упакуете, мэтр Раби выдаст вам специальные ярлыки. Ваша задача зафиксировать ярлык так, чтоб он не оторвался. Стрелы для лучников, – предупреждая вопрос одного из стрелков, проговорил полковник, – будут находиться в специальных футлярах по сорок штук. Если вы планируете использовать индивидуальные зачарованные стрелы и не хотите их нести на себе, вам также будет выдан футляр и второй ярлык. Ещё вопросы?
– С чем столкнёмся, на что стрелы зачаровывать? – махнула рыжим хвостом Ольха.
– Подземные скорпионы. Может, встретим охранных големов. Маловероятно, но пустынные кочевники и изменившиеся тоже не являются исключением. В общем, все и всё, что может встретиться в пустыне. Если вопросов больше нет, то вольно!
Посмотрев, как бойцы расходятся, кто спать, кто на тренировку, полковник подошёл к сидящим чуть в стороне Константину и Олегу. Оба парня под присмотром Оливера прошли инициацию, прикоснувшись одной рукой к светлячку, а другой к какому-то теплому камню, по заверению огневика, вытащенного из основания Стеллы. И если Олег сразу же сказал, что выбрал класс Воздушного мага, то Константин до сих пор загадочно отмалчивался.
