– В неё, – Крон поднялся на ноги и направился к выходу.
Дойдя до двери, он оглянулся на Шарпа и вопросительно поднял бровь.
– Я ещё постель не заправил, – отшутился обоерукий, вставая со стула и догоняя своего короля.
– И да, – Крон чуть задержался, не спеша выходить из камеры, – спасибо тебе за Брома, он хоть и туп, как пробка, но всё-таки брат...
Шарп молча кивнул.
Лишь несколько людей в Бастионе знали, что извечный двойник короля приходился ему родным братом-близнецом.
Пока отряд полковника, так и не дождавшийся Шарпа, готовился ко сну, а сам Шарп распивал в компании со своим королем кувшинчик эльфийского вина, Константин, всем своим нутром предчувствуя серьёзность завтрашнего дня, с азартом вчитывался в хорошо сохранившиеся свитки.
Стройность логики в изложении материала поражала.
То тут, то там Константин подхватывал легчайшие намёки, не давая им затеряться в нагромождении мифов и легенд. Подмечал недосказанности и читал между строк. Он чувствовал самый настоящий экстаз от своей работы.
Старческие глаза не слезились, поясницу не ломило от долгого сидения за бумагами, мысли, обволакиваемые туманом усталости, не путались. Сейчас из молодого аналитика била энергия, а ум был похож на остро заточенный карандаш. Писцы, вытребованные у мага, который принёс свитки, яростно скрипели перьями, умудряясь поспевать за мыслью Константина и не делать при этом кляксы.
А картина действительно вырисовывалась интересная.
Около десяти тысяч лет назад произошёл очередной, судя по летописям, множественный сквозной прорыв. Другими словами, мир, названный Порогом, оказался клубком ниток со множеством воткнутых в него спиц. Было ли тому виной положение планет или галактические ветра, но раз в пять тысяч лет этот мир становился мостиком между всевозможными мирами аж на целую неделю. Чего только не делали Древние, чтобы защитить свой мир от внешней угрозы: переносили порталы в океан, сдвигали порталы в разные миры чуть ли не вплотную друг другу, встречали гостей из других миров сталью и магией, но ресурсов катастрофически не хватало.
В тот раз, на третий день, дала о себе знать молодая цивилизация Ксуров, поставившая тринадцать одновременных порталов, из которых полетели флаеры, зашагали, сотрясая землю, закованные в сталь трёхметровые машины... Техномагия железной поступью приступила к завоеванию Порога. Первым делом Ксурами были установлены ретрансляторы, связывающие всех киборгов, операторов ходячих танков, пилотов флаеров, техномагов и командиров простых бойцов. Так, в мире Перехода впервые появилась Сеть.
Маги древности с ужасом обнаружили, что не успевают реагировать на тактические приёмы техномагического противника. Поняв, что за оставшееся до конца недели время Мир Порога может сменить хозяина, Древние пошли на крайние меры. На плодородном плато, где были расположены восемь из тринадцати порталов, образовался небольшой вулкан. Бо́льшая часть военного парка и порталов были уничтожены. Взамен Древние получили десятилетия голода и спонтанно возникающие по всему материку землетрясения. Но, после той Пирровой победы, подтянув все резервы и плюнув на другие порталы, маги смогли продержаться до конца недели и отстоять свой мир.
Последующая зачистка оставшихся захватчиков длилась около ста пятидесяти лет. На территорию Порога успели проникнуть не только воины, маги, инженеры, но и диверсанты, которые, как оказалось в дальнейшем, были специально обученны устраивать мятежи и брать под контроль целые государства. Потерпев окончательное поражение, бо́льшая часть захватчиков сдалась на милость победителя и только единицы ушли в подполье, а точнее в подземелья. И именно в этих горах и находился самый крупный ретранслятор в мире.
Единственное, что маги решили не уничтожить из наследия захватчиков, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой. Маги, разобравшись в принципах её устройства, можно сказать, создали клон Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих стел и медальонов, принимающих сигнал, других технических устройств не требовалось.
Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтобы, когда захватчики вернутся, а в то, что они вернутся никто не сомневался, они не смогли перехватить управление ретрансляторами, от которых по сути осталась лишь внешняя оболочка.
Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже Вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов. Попробуй не разбогатей, находясь на пересечении тысяч миров, да еще и имея возможность открывать регулируемые порталы.
Казалось, всё идёт как нельзя лучше. Но чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав, посредством многораундовых переговоров в астрале, Союз Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате над столь вкусной планетой. Но маги Порога, ещё раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени, присоединились к секретным переговорам в астрале в самый неприятный для заговорщиков момент.
Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять Союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право на открытии портал в любой мир. Поманив пряником, Древние не забыли и о кнуте. При случае попытки захвата, маги пообещали разрушить всю портальную систему.
Союзу ничего не оставалось, как принять предложение магов. Между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные состязания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтобы явного преимущества не мог получить ни один из участников.
К слову, правила не были сложными: Турнир на выбывание один на один за право недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который выигрывал ключ, получал возможность контроля над всеми телепортами на следующую сотню лет.
Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали своё богатство и своё будущее в руки Союза. Однако последующие турниры показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешеными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, проходившие раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом.
Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию. За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.
