Такая ситуация не могла понравиться власть имущим коллегам из Союза Разумных Миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад, во время недельного парада планет, была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.
Маги Порога, несмотря на всё своё искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия практик и схваток, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой пошли не только признанные мэтры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и совсем немыслимое дело – выдернутые со студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями.
Мир содрогнулся, чуть не захлебнувшись от пролитой крови.
Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью, были подорваны и мир погрузился в хаос.
– Ну, а что было дальше и так понятно, – пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, – но больше всего меня сейчас интересует изображение Сети. В первых свитках – это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то тёмный треугольник, судя по всему – это кучка золы. А в последнем, где идёт предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стеле, а мы имеем возможность выбирать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки – это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно…
Константин с удовольствием потянулся, прохрустев всё-таки уставшей поясницей, и потёр переносицу пальцами.
«Осталось только понять, чем это может угрожать Земле, и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом», – подумал парень, убирая за пазуху одну из копий его аналитической выжимки.
«Но ключ мы должны получить любой ценой!» – аналитик с трудом подавил в себе желание оглянуться - вдруг его мысли подслушивают? – «Тем более, что следующий парад планет будет довольно-таки скоро…»
До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал вычитывать последний томик преданий, довольствуясь тем, что пробежался глазами по диагонали. По легенде, в Бастион, помимо «Руки помощи, протянутой из тьмы», должен был прибыть некий «Глас Леса», столкнувшись с «На двоих одной душой».
Заканчивался последний том многообещающим детским стишком:
«…Три стихии воедино
В объятиях сплетясь,
Разбудят силу Спящих,
Пред ними не склонясь…»
«Осталось только понять, кто это такие – «На двоих одна душа» и «Глас Леса» – размышлял аналитик, смотря перед собой невидящим взглядом, – «Так или иначе, завтра все решится. И если насчет личности, имеющей «на двоих одну душу», есть кое-какие догадки, то кто такой «Глас Леса», черт возьми?»
Глава 54
Где-то в Лесу
Остаток ночи после инициации Костяна пролетел незаметно. Ната с Костей до рассвета негромко о чём-то говорили, сидя под развесистым дубом. На лицах ребят зависли широкие нестираемые улыбки, присущие всем влюбленным. Ну а Макс стойко сидел у костра с нежданно свалившейся им на голову девушкой-перевертышем.
– Кхм, – кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, – а ты вообще какими судьбами тут? Рейнджеры рассказывали, что перевёртышей, впрочем, как и оборотней уже давно не осталось?
– Может и не осталась, – безразлично пожала плечами Снежинка.
– Не пойми меня неправильно, но пантера-перевёртыш, появляющаяся из ниоткуда именно в тот момент, когда нашему другу катастрофически нужна помощь – или он инициируется или рискует превратиться в оборотня, это, кхм, – протянул Максимилиан, – не внушает стопроцентного доверия. Хоть и красивая…
Максимилиан бросил взгляд на точёную фигурку девушки, красоту которой не могла скрыть даже висящая комом одежда. Ната, как только ребята вернулись на поляну, сразу же вручила Снежинке свои походные брюки и тунику. Вот только вещи оказались на несколько размеров больше миниатюрной девушки. Но ей, казалось, совершенно не было дела до того, как она выглядит.
Нахмуренные брови и перечеркнувшая лоб изящная складка выдавали напряжённую мыслительную работу. Думала девушка красиво: её пальцы слегка подрагивали, отсутствующий взгляд был устремлён в светлеющее небо, а сама она, не отдавая себе в этом отчёта, задумчиво кусала свои коралловые губы.
Максимилиан снял котелок с огня и аккуратно наполнил кружку перевертыша травяным отваром. После чего вновь впился в Снежинку требовательным взглядом:
– Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.
– Расслабься, – вздохнула девушка, – мы бы всё равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то серьезная угроза, Сеть начинает защищаться – она подталкивает тебя к нужному ей и, наверное, единственно верному выбору.
– Звучит не очень, – поморщился свободолюбивый Максимилиан.
– На деле тоже не очень, – грустно улыбнулась девушка, – но знания важнее.
– И что дальше? – вопросительно потянул парень.
– Ничего, просто подумай, куда ты сейчас хочешь пойти? Куда тебя тянет?
– Эм, – призадумался Максимилиан и неуверенно показал рукой в сторону невидимых из-за крон деревьев гор, – куда-то туда вроде…
– И меня, – печально вздохнула девушка.
– Это плохо? – осторожно уточнил Максимилиан.
– В прошлый раз, когда я пошла по зову, а у перевёртышей он проявляется чуть острей, чем у остальных людей, меня превратили в каменную статую, – ровно ответила Снежинка.
Максимилиан задумался. Больше всего его интересовали сейчас несколько вещей: почему знания важнее и, к слову, какие такие знания? А также: находилась ли эта красивая девушка с грустным взглядом в сознании, будучи каменной статуей? В то, что она действительно провела какое-то время будучи каменным изваянием, он поверил сразу же и безоговорочно.
– И долго ты была статуей? – расставив приоритеты, уточнил Макс.
– Не помню. Долго, – односложно ответила Снежинка.
– Насколько я знаю, от этого можно сойти с ума? – парень поднял столп искр, бросив в огонь очередное полешко.
– Можно, – кивнула девушка, – но мне повезло.
– Расскажи? – вырвалось у Макса.
Снежинка взглянула на него и в первый раз за все время, проведенное у костра, улыбнулась.
