Пролог
— Вы, как всегда, пунктуальны, мастер…
— Без имен. — севший за стол мужчина недовольно дернул плечом, не спеша откидывать глубоко надвинутый на лицо капюшон. — И давайте без расшаркиваний, мне нужно успеть на установку Купола.
— Вот о нем-то я и хотел с вами поговорить! — делано всплеснул руками пухлый купец.
Точнее человек, стремящийся быть похожим на зажиточного купца или торговца. Но стоило повнимательней присмотреться к его повадкам, как становилось понятным, что он не тот, за кого себя выдает. Аристократическая осанка, повелительные движения руки, тонкие, ухоженные пальцы – за столом сидел как минимум кто-то из аристо, а то и вовсе дворянин.
— Нам бы хотелось…
— Минуту! — непочтительно перебил собеседника капюшон.
Будучи выходцем из мастеровых он всеми фибрами души ненавидел высокомерных дворян и чванливы аристо, но за долгие годы пребывания в Академиии, научился прятать свои чувства. Маг с раздражением взглянул на своего заказчика, из раза в раз выбирающего эту забегаловку, и что-то негромко пробормотал себе под нос. Спустя секунду вокруг них появилась едва заметный мыльный пузырь.
— Говорите, теперь мы можем говорить без опаски.
— Полог тишины? — многозначительно покивал головой купец, в очередной раз руша свой образ. — Но стоило ли? В этом здании кроме нас и трактирщика больше никого нет.
— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — усмехнулся маг, — я вас слушаю.
Таверна, в которой была назначена встреча, хоть и располагалась в центре Цитадели, а что самое главное недалеко от Академии магии, но большим спросом среди местных жителей не пользовалась. Ленивое обслуживание, затхлое помещение и непомерно высокие, даже для столичных жителей, цены – все это отпугивало посетителей. Но если нужно было совершить приватное соглашение или заключить тайную сделку лучшего места в городе было попросту не найти.
— Дело в том, что я и мои, кхм, товарищи, — купец щелкнул холеными пальцами, подзывая трактирщика, — узнали, что в этом году учебный год Академии будем, кхм, несколько не похож на предыдущие.
— Да, ректор последовал рекомендации Сети и внес в учебный план некоторые… изменения.
Лицо мага скрывалось в тени капюшона, но интонации говорили сами за себя – ему явно не нравились эти самые изменения.
— Правильно ли я понимаю, что этот учебный год Академия полостью проведет под Куполом?
— Да, Ксуры их дери, вместо стандартного месяца – целый год! Уже неделю возимся с перенастройкой управляющий кристаллов.
— И какова же будет… последовательность? — непроизвольно задержав дыхание, уточнил купец.
— Год учебы во временном кармане за неделю реального времени, затем симметричный откат – неделя учебы под Куполом за год реального времени.
— Мы заинтересованы в том, что все получилось с точностью до наоборот, — купец впился в темноту капюшона неожиданно тяжелым взглядом.
— Боюсь это невозможно, — покачал головой маг, — и если технически это, в принципе, осуществимо, то моей карьере точно придет конец…
— Один из кланов с удовольствием возьмет вас на службу и даже введет в род, — вкрадчиво протянул торговец, — а это доступ к собираемым столетиями знаниям и вход в высшие круги аристократии… Что касается золота… О недостатке презренного металла можете забыть до конца своей жизни.
— Не знаю, — засомневался капюшон, — на кону стоит слишком многое… Да и ректор…
— О ректоре мы позаботимся сами, — перебил купец. — думаю, эта шкатулка сможет повлиять на ваше решение.
С этими словами мужчина достал из-под стола невзрачную деревянную коробочку и пододвинул ее в сторону мага. Тот задумчиво хмыкнул, с сомнением покачав головой, и приоткрыл крышку. Несколько мгновений он изучал системную информацию, появившуюся над тусклым золотым кольцом.
— Это же! — у мага перехватило дыхание, — это!
— Да-да, — усмехнулся торговец, — и он будет ваш, если сделаете то, о чем вас просят.
— Мне нужно будет убежище подальше от Цитадели, — маг потер лоб и забарабанил пальцами по столу, — и… и еще парочку артефактов.
— Условия дальнейшего сотрудничества мы с вами обговорим чуть позже, — растянул губы в улыбке купец. — Главное сделайте так, чтобы Академия выпала из жизни столицы на целый год.
— Я попробую, — решился маг, мертвой хваткой вцепляясь в шкатулку, — но ничего не обещаю. Последнее время Ксандр ведет себя очень осторожно.
— Вы уж постарайтесь, мастер… — торговец посмотрел на мага холодным, немигающим взглядом. — Если не выйдет, то кольцо придется вернуть.
— Я… понимаю, — выдавил из себя его собеседник, теряя всю свою напускную невозмутимость, все, что он сейчас хотел – это побыстрей убраться и этого места. — Что-нибудь еще? У меня много работы…
— Да, еще один момент, — торговец улыбнулся и щелкнул пальцам, подзывая трактирщика. — Любезный, бутылку эльфийского!
Капюшон хорошо скрывал лицо и сидящему за один столом с «купцом» магу не было нужны сдерживать эмоции. Поэтому он в очередной раз скривился и задумался о личности своего собеседника.
Могущественные артефакты, врожденное высокомерие, манеры – все это кричало о том, что человек в купеческом платье как минимум аристо. Или он намерено ведет себя так, чтобы у окружающих сложилось именно такое мнение? Неужели в игру включилась торговая гильдия? Или кланы пытаются половить рыбку в мутной воде надвигающихся перемен?
Маг перевел задумчивый взгляд на безучастного трактирщика, молча поставившего на стол вино и также молча вернувшегося за стойку. На одной чаще весов стояла его карьера, а на другом – ключ к практически безграничным знаниям и могуществу. По крайней мере с Кольцом младшего администратора Сети он сможет стать величайшим магом современности!
Но для этого требовалось доказать свою полезность. Маг незаметно вздохнул и решительно посмотрел на улыбающегося не пойми кого – не то купца, не то аристо. Он недолюбливал торгашей, но аристо и дворян ненавидел всей душой.
— Какой момент?
— Кхм, несколько деликатный, — торговец элегантным движение поднес кубок ко рту и сделал небольшой глоток. — Отличное вино! Что же касательно нашего, кхм, дела, то некоторые кланы ведут себя в последнее время чересчур… вызывающе.
Маг промолчал, ожидая продолжения.
— И мы считаем, что Цитадели давно пора, мм, скинуть лишний балласт.
— Конкретней, — нахмурился его собеседник.
— Скажем так, чем больше отпрысков дворянских родов и аристо погибнет во время обучения, тем достойней будет наша благодарность…
— Я не убийца, — при всей его нелюбви к аристо и дворянам, маг не хотел связываться с откровенным криминалом. — и в клановую войну ввязываться у меня нет никакого желания.
