На месте истекающей белесым паром двухвостки, в которую превратился расколотый надвое богомол, вспыхнул ослепительно-белый шар огня и тут же опал, оставив после себя лишь черное пятно сажи.
Имперский маг сошел с книги, хрустнув мимоходом прожаренными хитиновыми скорлупками и властно протянул руку в сторону Книги. Огненный артефакт тут же воспарил и с негромким лязгом пристал к каменным звеньям Цепи, повиснув на его бедре.
— Пошли, — веско бросил Алексей, перед которым будто бы рухнули окружающие его стены.
Имперский маг из-за всех сил прислушивался к разгорающейся искре источника и поэтому не обратил внимания на изучающий взгляд своего спутника.
— Пошли, — протянул Джам, — ты только магией не увлекайся. Не зря здесь такие ограничения.
— Он прав, — вздохнул Арт Скал. — И использовав силу артефакта для победы над своим страхом ты прошелся по самому краю.
Но Алексею и не надо было ничего объяснять. Он сам понимал, что здесь и сейчас нельзя было использовать магию. На программном, как говорил учитель информатики, уровне.
«Что ж, подведем промежуточные итоги. Имперцу мы помогли всем, чем смогли, — чем ближе была черная стена с темной прорезью прохода, тем сильнее волновался Алексей. — Со Скверной или как там ее, надеюсь, все окончательно покончено. Осталось проскользнуть мимо стражей, решить вопрос с Серым и вернуться домой. Да, домой!»
Академия ощущалось как дом.
«Не зря студиозы живут в академском общежитии. Это магическое братство сближает луче всяких договоров и союзов!»
— Не знаю как сейчас, — вклинился в его мысли голос Арта, — но раньше Гильдия магов представляла собой настоящую семью!
«Боюсь вас настиг капитализм, — подумал Алексей, вспоминая Лидо Дэ’Аквуса. — Власть, сила, артефакты…»
— Без силы ты никто, — возразил Скал. — Чем выше твоя сила, тем больше власти тебе дается, но она несет за собой ответственность. Артефакты же… Для кого-то это костыли, для кого-то последний шанс достичь успеха в выбранной стезе. Власть, сила, артефакты были всегда. Просто раньше большинство магов точно знало зачем им нужны эти три золотых тельца.
«Хорошо подмечено, — согласно кивнул Алексей, подходя к темному проему. — Ну, я побежал?»
— Вперед! — не сговариваясь синхронно ответили Арт с Серым.
— Вперед, — пробормотал Алексей себе по нос и побежал.
Сейчас он и без подсказок Арта Скала знал куда бежать. Как будто он здесь уже когда-то был.
Он бежал по запутанному подземному лабиринту под жуткий скрежет гранитных крыльев и рушащихся каменных колонн, который сменялся негромкими хлопками то появляющейся, то исчезающей смазанной фигуры Серого воина с двумя клинками.
По субъективным ощущениям Алексея прошло не многим больше пятнадцати минут безостановочного бега. В боку в этот раз не кололо, и Имперский маг не испытывал ощущения безысходности и страха. Знай себе беги вперед, сворачивая в нужных местах!
Пробежав по узкому коридору, Алексей увидел перед собой радужную пленку и, разогнавшись врезался в нее плечом, с трудом проходя сквозь необычный барьер. Преграда неожиданно исчезла, и он, с трудом удержав равновесие, влетел в небольшой круглый зал, где тут же резко затормозил, замирая в нескольких сантиметрах от ощерившихся железом воинов. Появившейся с легким хлопком рядом Серый повернул к Алексею голову и подмигнул ярко-алым глазом, после чего с интересом уставился на вооруженных бойцов.
Шестирукие фигуры, которых Алексей по ошибке принял за людских воинов, оказались стальными големами, вооруженными разнообразным коляще-режущим оружием. Големы равнодушно осмотрели Алексея, перетекшего в защитную стойку Джама и синхронно сделали шаг назад.
— Почетный караул? — насмешливо хмыкнул Джам, с любопытством осматривая возвращающихся на свои места големов. — И как только они не заржавели за все это время?
— Временной карман, — прошелестел Арт Скал. — Все, старший ученик. Дальше — сам! Помни, нас интересует пьедестал и то, что находится на нем! Как вернешься в Академию воскури трубку у нашего дерева.
«Не люблю курить, — поморщился Алексей. — Вредно для здоровья, да и запах ни о чем!»
— Просто дунь в трубку, — терпеливо повторил Арт. — Надеюсь на тебя.
«До встречи, наставник, — мысленно поклонился Алексей, нащупывая трубку в кармане.
Она ощутимо нагрелась, а ощущение чужого присутствия окончательно пропало.
— Только после вас, — Серый изобразил дурашливый поклон, предлагая Алексею идти первым.
— Если меня порубят на миллион маленьких Алексеев, считай меня коммунистом!
Джам коротко хохотнул и отступил в сторону, пропуская Имперского мага вперед.
Алексей осторожно шагнул вперед, внимательно наблюдая за застывшими големами. Чем-то железные шестирукие стражи были похожи на статую наги в поместье Мастера Самди.
Стоило ему приблизится практически вплотную, как големы синхронно опустились на одно колено. Алексей медленно положил руку на золотое кольцо дубовой двери и мягко толкнул ее от себя.
— Даже так… — раздался задумчивый голос Джама. — А если я?
Почему Серый не воспользовался блинком, Алексей не знал, и ему, честно говоря, было плевать. Гораздо больше его беспокоила абсолютно пустая комната, ярко освещенная свисающими с потолка хрустальными шарами.
За спиной послышался скрип поднимающихся на ноги големов, который тут же сменился синхронным лязгом преклоненных колен.
— Хм, — протянул Джам, — сработало… Интересно, какой у них алгоритм пропуска…
— Судя по стерильной пустоте сокровищницы, — Алексей развел руками по сторонам, — всех подряд…
— Да уж, — мотнул головой Серый. Его капюшон слегка сполз в сторону, и Алексей увидел, как обезображенному шрамом лицу медленно плывет одинокая светящаяся руна. — Как бы то ни было, я помог тебе добраться до цели твоего путешествия?
— Помог, — признал очевидный факт Алексей.
— Тогда у меня к тебе будет просьба, — мягко продолжил Серый. — У тебя есть кольцо, которое мне необходимо. И я буду очень признателен, если ты мне его отдашь.
— Кольцо? — переспросил Алексей, мысленно перебирая свой запас артефактов. — У меня много колец, бери любое.
— Все не так просто, — покачал головой Джам. — Условия таковы, что ты должен мне его … точнее я должен получить его от тебя абсолютно добровольно и довольствоваться тем, что ты мне дашь.
— А два могу?
— Нет, только первое кольцо.
— Может хоть подсказку дашь? — нахмурился Алексей.
— Хм, скажем так, мы начали знакомство именно с них, — туманно отозвался Джам. — Да и потом их было довольно много.
— Мда…Алексей в задумчивости принялся перебирать свой немногочисленный запас колец и перстней.
