— Ну, вы уж сами там как-нибудь разберитесь, по-семейному, главное, чтобы без дуэлей. Времени на них сейчас нет, — дипломатично ответил Алексей.
— Это все злое колдовство! — вскочил худющий Арно. — Ты решил свести меня с ума! Но Ги’Дэрека не так-то легко обмануть! Я иду к Мастеру Килибу!
— Он что маг-менталист? — хмыкнул Алексей, с тревогой смотря на дерганного Арни.
— Ну, он что-то умеет, — смутился водник. — А потом… потом к Магистру Ксандру пойду!
— Твой дед скажет тебе спасибо, — скептически протянул Алексей, которому нынешний Арни резко разонравился.
«Нынешний? — ухватился за мысль Алексей, — отчего это нынешний-то?»
— Дуэль! — заорал вдруг Ги’Дэрека, принимаясь яростно вращать глазами. — Нет никакого деда!
«Свалился наследничек на мою голову, — пожаловался Алексею дух мага. — Ты давай уже, выбирайся отсюда поскорей, а то сил нет на все это смотреть!»
— Откуда отсюда? — переспросил Алексей, перед которым вдруг мелькнул образ беседки и спрятавшегося за ней розового деревца.
Дух не ответил, в отличие от Арно.
— Я сказал дуэль! Прямо сейчас! Я тебя так отделаю, что ты ползать будешь! Что ты магичить не сможешь! Так, что никакие эликсиры или персики тебе не помогут!
— Стоп, — насторожился Алексей, — что ты только что сказал?
— Ээ, — опешил еле держащийся на ногах Ги’Дэрека. — Магичить не сможешь…
— Что мне не поможет? — вся воля Алексея была сконцентрирована на том, чтобы уцепиться за еле уловимый след чего-то знакомого. Уцепиться и не отпустить.
— Эликсиры не помогут… — растеряно повторил Арно.
— Или персики, — закончил Алексей. — Персики, персики, персики… Арт!
Тело наполнилось энергией, а на душе стало так легко-легко. Он наконец-то смог уцепиться за что-то реальное в этом мрачном дне. На секунду промелькнуло ощущение иллюзорности происходящего, но тут же сгинуло, не дав Имперскому магу шанса осознать, что это было.
— Я сейчас! — зачем-то соврал Алексей, срываясь с места.
— А как же дуэль? — разочарованно крикнул ему в след Арно, но Алексей уже не слышал его, из-за всех сил мчась по коридору.
— Трус! — подытожил водник, без сил падая на кровать и тут же забываясь тревожным полусном.
Распахнутая дверь кубрика недовольно скрипнула, а сама комната разочарованно вздохнула, словно жалея о выпущенной добыче.
Занавески на окнах задернулись сами собой и в помещение заметно потемнело. А на полотенце, которое Алексей по привычки повесил на дверь ванной комнаты, появилось небольшое кровавое пятно.
Глава 4
— Персик, персик, Арт, персик! — на бегу шептал себе под нос Алексей, боясь, что потеряет мысль и забудет что-то очень важное.
Вихрем промчавшись по выложенной брусчаткой дорожке, он свернул направо — к Оранжерее, и тут же нашел взглядом беседку. Добежав до нее, он на всякий случай огляделся и украдкой шмыгнул за деревянную постройку.
Трава, кусты, пара булыжников, яблоня. Никакого персикового дерева не было и в помине.
«Но я же видел его! — Алексей не желал верить, что присутствие Арта ему привиделось. — Или показалось?»
Подойдя к тому месту, где должно было находиться деревце, он присел на корточки и раздвинул ветки кустов, тщательно всматриваясь в землю. Его взгляду открылся трухлявый сук, небольшой муравейник и засыпанная пожухлыми листьями кочка.
Разочаровано вздохнув, он отпустил ветки и выпрямился.
«Значит все-таки показалось… — Он с разочарованием посмотрел на пышущую жизнью зелень и озадаченно нахмурился. За все время пребывания в Академии он не встретил здесь ни одного пожухлого листочка. — Или нет?»
Повторно раздвинув ветки, он ткнул носком сапога в трухлявый сук, из которого тут же брызнули во все стороны двухвостки. С сомнением покосился на муравейник, обитатели которого уже организованно шли в атаку на своих отвратительных соседей. И присел около кочки.
Аккуратно сметя желтые и коричневые листья в сторону, он довольно улыбнулся. С поверхности едва поднимающегося над землей пенька, был отчетливо выгравирована серебром уже знакомая закорючка. От нее исходило едва заметное свечение, а тусклый блеск серебра буквально притягивал взгляд.
Алексей аккуратно протер рукавом символ и немного помедлив, коснулся его рукой.
Мир на мгновенье вздрогнул, поплыл рябью, а Алексей увидел себя со стороны, разговаривающим с ярко-зеленым растущим побегом.
«Ну я же с тобой разговариваю сейчас, — послышался голос Арта, — где, ты думаешь, я провел все это время? Я, кстати, оставил тебе там парочку подсказок и тайничков, которые только ты сможешь найти, но с твоим текущим уровнем развития у тебя нет шансов».
«То есть вы, в смысле ты все это время находился в Чертогах? — уточнил он сам, — и как я понимаю в моих?»
«Они ничьи, — отстраненно заметил Арт Скал. — они просто есть. А попал я в них, действительно через твой ум. Что и позволило мне оставить там несколько подсказок. Проникся?»
«Проникся! — усмехнулся Алексей, с неохотной отпуская видение. — Значит подсказки, да?»
Он посмотрел на исчезающий знак «ॐ». Что-то внутри подсказывало ему, что если он не поспешит найти другие «хлебные крошки», щедро рассыпанные наставником, то этот на удивление реальный мир снова засосет его с головой, стерев из памяти любое упоминание о «закорючках».
— Значит я в Чертогах… — протянул Алексей, с прищуром осматриваясь вокруг себя.
Мир дрогнул под его взглядом, и Имперский маг улыбнулся. Сделав несколько резких вдохов-выдохов, он уселся на землю, не обращая внимания на сражение, разворачивающуюся между муравьями и двухвостками.
Привычно скользнув в легкую медитацию, он прикрыл глаза, позволяя энергии мира течь сквозь себя. Штиль. Как он и предполагал.
«Все-таки Чертоги! — мысль обожгла страхом, но Алексей тут же постарался успокоиться. — Не зря Арт подсказки оставил, ох не зря! Первая, считай, уже помогла! Главное — не бояться!»
Все его чутье кричало о том, что любой страх будет использован против него, а уверенность и вера в свои силы, наоборот, сделает его непобедимым.
«Нужно быть очень осторожным, вдруг сейчас эти чертовы насекомые как вырастут и решат меня схарчить? Или еще хуже — залезть в уши… Брррр!»
Родившееся в груди отвращение было настолько велико, что Алексей потерял концентрацию и открыл глаза, с опаской взглянув на сошедшихся не на жизнь, а насмерть насекомых.
К его облегчению, ни муравьям, ни двухвостками и дела не было до человека.
Пружинисто вскочив на ноги, Алексей поклонился пеньку и бросился назад — к Башне. На память он не жаловался и точно помнил, что там его ждут еще два знака «ॐ».
