Довольно кивнув, легат Ахранис перевел взгляд на соседнюю манипулу и пролаял следующий приказ.
Строй тут же распался, а люди, сидящие в загонах, обреченно завыли.
Человекопсы, не обращая внимания на крики и сопротивление людей, потащили их по одному к белоснежной плите, где наготове стояли четыре помощника шамана с ритуальными кривыми кинжалами.
Приняв первую жертву, младшие шаманы, не обращая внимания на крики, сноровисто приковали к плите тощего потрепанного мужика с распухшей, видимо сломанной, правой рукой и отступили в сторону, давая место шаману Ахрокрасу.
Закутанный в рулоны ткани человекопес молча вонзил нож в грудь жертвы, безучастно наблюдая за его извиваниями, и жутко оскалился. Белоснежный камень издал сосущий, причмокивающий звук и шаман тонко завыл.
В его глазах полыхнула тьма, тело человека принялось на глазах высыхать, а около плиты, прямо напротив выстроенных в боевой порядок когорт, появилась полупрозрачная рамка портала.
«Следующего! — облизнулся Ахрокрас. — Порог будет наш задолго до открытия Врат!».
Глава 2
Академия, шесть дней до окончания учебного года. Кабинет ректора. Плановое ежедневное совещание
— Не думаю, что это хорошая идея, — глава Охранителей, Мастер Диол, всем своим видом выражал крайнюю степень несогласия.
— Предлагаешь отправить студиозов одних? — удивился Чжо. — Да среди них бо?льшая часть еще дети!
— В особенности эти малыши из Союза боевых магов, да? — Диол от возмущения даже приподнялся со стула. — Ты видел, что они творят на арене?
— Ну так они и впахивали как кони весь год, — не согласился Чжо, — лично я не вижу в их уровне учебной и боевой подготовки ничего сверхъестественного! Мы же сами учебные планы с перекосом в боевку переписывали! Мне напомнить по чьему совету?
— Так я о чем и говорю! — Диол не выдержал и вскочил со своего места. — Не удивлюсь, если они сумеют заткнуть за пояс любого разнеженного столичного мага! Зачем с ними посылать моих Охранителей и оставлять Академию без защиты?
— Да потому что одно дело тренировки у себя дома, да еще и с наличием Защитного купола, плюс Мастер Торсун, который с того света вытащит, всегда рядом!
— В каждом отряде есть целитель, — автоматически возразил Диол и на мгновение задумался, и защелкал пальцами, ловя мелькнувшую в голове мысль. — О! Точно! Отряды! Чжо, ты же служил! Как тебе такое: Отделение-взвод-рота. Сержанты, лейтенанты, капитаны. Да в этом Ксуровом СБМ с дисциплиной покруче, чем у моих орлов будет!
— В истории нашего мира не раз встречались подобные упоминания, — подключился к беседе фон Аэр, который, как и всех остальные маги, с интересом прислушивался к спору Чжо и Диола. — Военачальники Крепости одно время даже взяли похожую классификацию на вооружение. К тому же Марк и компания не особо скрывают, что попали к нам из военного училища.
— Бизэ! — сморщился Диол. — Ты сам-то веришь в то, что вчерашние студиозы или, как они себя называют, кадеты, смогли бы за год создать такую мощную структуру с жесткой иерархией управления? Причем у нас под носом! От клана Ков’Альдо вон вообще огрызок остался!
— Чему мы, к слову, не препятствовали, — вставил Мастер Килиб. — И даже наоборот поощряли…
Преподаватель Физической активности и Ментальной защиты вопросительно посмотрел на сидящего во главе стола архимага. Хоть стол и был круглым, от Ксандра веяло такой мощью, что сомнений кто главный в этом помещении ни у кого не возникало.
— Вопрос по Ков’Альдо был согласован с Налоговой службой, — задумчиво проговорил ректор, выбивая по столешнице Имперский марш. — Про необычно взрослых для своего возраста мальчишек меня тоже предупреждали. От них не будет беды. Вы все знаете как непросто было жить в последние десятилетия. Если бы не война с Крепостью, боюсь, в Цитадели бы полыхнуло горнило Гражданской войны.
— В Пустыне полыхнуло, — проворчал Кромбер.
— В Пустыне полыхнуло, — охотно согласился Ксандр. — Уж не знаю кто там постарался, пестуя образ Серого антимага из древних легенд, но нам даже пришлось открыть Серый факультет…
— Многие дома аристо и даже дворян активно мутят в столице воду, — подхватил Бизэ. — на… налоговая в последнее время работает не покладая рук. То в одном месте снимают талантливого командира городской стражи, заменяя его на своенравного юнца из аристо. То в другом, отсылают крепких боевых магов в дальние гарнизоны, ссылаясь на засекреченную трагедию в Лютиках, о которой, у меня сложилось такое впечатление, знает уже каждый второй!
— Знать рвет Цитадель на части, — хмуро подытожил Ксандр, — выбирая себе куски пожирнее и повкуснее. Но они почему-то наивно верят в то, что война не дойдет до города…
— Пока это происходит на уровне политических и торговых конфликтов, — на… налоговой еще удается сдерживать напряжение и сглаживать острые углы, но боюсь ожидаемый прорыв может стать окончательным угольком, из которого полыхнет пламя гражданской войны…
— Бизэ, харош вилять, — фон Игнис, к вящей радости остальных магов, перестал последние три месяца запираться в своем кабинете и принялся активно участвовать в жизни Академии, словно пытаясь передать все накопленные им знания. — Все мы знаем, какую структуры ты представляешь. Поэтому можешь спокойно говорить не «налоговой удалось», а «нам удалось».
— Привычка, — улыбнулся одними губами воздушник. — Не любят отчего-то люди нашу организацию.
— Так исторически сложилось, — хохотнул Чжо. — Кому понравится, когда в его кармане деньги считают?
— Коллеги, мы отошли от темы, — неожиданно вмешался в спор Олькуш Ги’Дэрека. — Я считаю, что со студиозами нужно послать взрослых. Хотя бы на первую миссию! — глава факультета Воды, видя, что Мастер Диол хочет что-то сказать, повысил голос. — Да за эти четыре месяца мы смогли обеспечить каждого из студиозов стихийным фамильяром…
— Не будем говорить, каких трудов нам это стоило, — буркнул Чжо.
— … Смогли подготовить защитные и атакующие артефакты, — Олькуш укоризненно посмотрел на перебившего его Чжо. — Добились впечатляющего уровня подготовки наших учеников, но! Но отпускать их на первую миссию одних нельзя.
— А я считаю, что они прекрасно справятся без нас, — покачал головой Дэнис. — Тем более с фамильярами!
— Справятся!
— Психологический момент…
— Поддержка старших!
— Нисколько не переживаю.
— Они же еще дети!
— Считаю, что справятся.
— Нет, без поддержки нельзя…
— Хватит. — негромко бросил Ксандр, но споры тут же прекратились. — Выносим вопрос на голосование. Кто за то, чтобы отправлять студиозов на миссии одних, без поддержки взрослых?
Первым вскинул руку Мастер Диол, за ним Дэнис ван Игнис. К ним присоединились не проронившие за все совещание ни единого слова Тэнебре Седьмой, Гал Батра, Мастер Барк и, неожиданно, Натали Нолкоп.
