Этот маг настолько сильно бесил Эрика, что он самолично устраивал на него три охотничьи экспедиции с десятком шаманов и самыми сильными из своих воинов. В первые два раза найти мага они не смогли, а в третий раз Эрик чудом унес ноги, потеряв почти весь свой отряд.
Перед его глазами до сих пор стоял увеличившийся в два раза ледяной паук, разрывающий призвавшего его шамана. Вражеский маг — по виду совсем еще мальчишка — с небывалой легкостью перехватил контроль над тварью, призванной из Заснеженных равнин, натравил ее на потерявшихся шаманов и устало продолжил обход. Самого Эрика и трех воинов спас его чудо-топор.
И вот сейчас, спустя две недели бесконечных боев, его воины вплотную подошли к последней стене, за которой укрылись выжившие горожане, раненные вояки и ненавистные маги.
В тылу Эрик оставил лишь десятую часть бойцов и то, только потому, что шаман предупредил его о возможной атаке:
— Духи говорят, на этом перекрестке могут появиться маги.
Устроив на том перекрёстке ловушку, вождь сосредоточил все свое внимание на Внутреннем кольце, бросив остальных воинов на финальный штурм. И сейчас, стоя перед приготовившимися к атаке воинами, Эрик по традиции толкал речь:
— Сегодня мы возьмем этот город, — Эрик вскинул свой Топор, который, откликаясь на эмоции хозяина, налился золотистым светом.
— Будь осторожен, — неожиданно перебил его сдавший за последнее время шаман. — Опасайся огня и… змей.
— Змей? — расхохотался вождь, с вожделением глядя на ворота, ведущие во Внутренний город, над которым белела одинокая фигура в развевающемся плаще. — Да появись перед нами сам Йормунганд, мы порубим его на куски и закатим шикарный пир! Довольно разговоров!
Он оглянулся на бесчисленную орду замотанных в шкуры воинов, часть из которых держала наготове деревянные лестницы, и указал топором на ворота.
— Вперед дети Скал и Бескрайних пустошей! Мы уничтожим последнее сопротивление жалких сопляков, недостойных называться мужчинами! Мы возьмем их жен, а из детей вырастим справных воинов! Эта земля по праву будет нашей! Победим и закатим недельный пир! В атаку!
— В атаку! — подхватили его клич воины и бросились вперед.
Их ждала жаркая схватка и, что самое главное, недельный пир после победы.
* * *
Город Кольцо. Арно Ги’Дэрека. Несколько минут назад
— Значит вот этот здоровяк с сияющим топором и есть ваш вождь? — уточнил Арни, сквозь туман наблюдая за стягивающейся к Внутреннему кольцу армией варваров.
— Не наш, — зло ответил пятнадцатилетний пацан, откликающийся на имя Олав. — Видите, справа от него стоит дед в белоснежной шубе? Это и есть Мортлейв, собравший тысячу племен. Он самый опасный из них. Из-за него Эрик Могучий топор и начал собирать воинов.
— Дай угадаю, — прищурился Ги’Дэрека. — Кровавое жертвоприношение и открывшийся портал сюда?
— Все так, — мрачно кивнул Олав. — Дозволь участвовать в битве!
— Ты итак со своими друзьями нам очень помог, — покачал головой Арни. — Зачем ищешь смерти? Ты — самый старший в своем племени. Вождь, можно сказать. Погибнешь, кто о них позаботится?
— Но я должен…
— Знаешь, — Повелитель льда устало вздохнул и покосился на подтягивающихся к стене варваров. — Один умный человек однажды мне сказал: «Когда мы говорим: «я должен», мы обманываем себя. Правильнее и честнее будет говорить: «я решил». В таком случае, мы видим ситуацию со стороны и если уж решаем ввязываться в нее, то принимаем ответственность на себя, не перекладывая ее на кого-то другого». Понимаешь?
— Не очень, — признался Олав.
— Не ограничивай себя, — вздохнул Арни. — Загляни за горизонт. Подумай, что будет завтра, через месяц, год. Это сложно, я знаю, но только так можно стать по-настоящему свободным… А знаешь, что? Переживем этот день, познакомлю тебя с Алексеем, он лучше сможет объяснить.
— Я… я подумаю над твоими словами, — нахмурился Олав. — После того, как убью Эрика и заберу себе его топор!
— Как знаешь, — Арни выбросил варвара из головы и перевел взгляд на подошедшую к нему Хэлен. — Как дела, сестра?
— Мне не могло привидиться! — с жаром проговорил девушка, прочитав в глазах Арни невысказанную тревогу. — Он придет!
Слова Хэлен о чудесном появлении Алексея вдохновили всех, без исключения, защитников города, а покрытый копотью коридор подтверждал ее слова. Вот только прошел час, второй, третий, а помощь все не приходила.
— Послушай, ты не спала две недели…
— А ты полторы! — глаза девушки лихорадочно блестели, а руки механически комкали заляпанный кровью передник. — Он обещал!
— Хэлен… тебе лучше вернуться в операционную. Варвары собираются на штурм, и совсем скоро здесь будет очень опасно.
— Арни, он придет, — девушка устало подняла глаза свинцовое небо. — Или прилетит…
— Хэлен! Бегом в укрытие! — Ги’Дэрека впился взглядом в мелькнувшую около часовни точку. — Похоже начинается!
Он коснулся фамильных артефактов, благодаря которым он практически в одиночку сдерживал варваров все эти дни.
«На один бой точно хватит… А там, посмотрим!»
Со стороны, наверное, было забавно увидеть, как выражение лица мага меняется с обреченно-решительного на удивлённо-радостное.
Декан Воздушного факультета, Бизэ фон Аэр предлагает вам вступить в отряд.
Принять? Да/Нет
— Принять, — прошептал Арни, до боли сжимая кулаки, — дождались!
В нескольких километрах от стены, в глубоком тылу варваров полыхнуло так, что отблески пламени просочились даже сквозь густой туман. А потом по дороге, идущей к воротам Внутреннего кольца, скользнула река Огня с жадностью пожирая попадающихся на пути варваров.
Добежав до ворот Огненный поток на секунду застыл, а потом скользнул налево, прямо в гущу варваров, которые тщетно пытались спрятаться за ледяными пауками и волками.
— Хшшшшшааааа! — шипение, издаваемое рекой Огня, пробрало до костей даже Арни.
«Ги’Дэрека, ты меня слышишь?» — раздался в голове голос декана.
«Слышу, Мастер!» — к Арно стремительно возвращались силы, хотя он, казалось, уже выжал из себя все возможное.
«Огненный змей отгонит варваров от стены и уничтожит большую часть ледяных существ. Как только увидишь вспышку, от которой исчезнет туман — выводи всех кого можешь на стены, а сам копи силы. Когда огненный мешок схлопнется, надо будет потушить этот ксуров пожар».
«Понял, мастер, нам бы зелий…»
«Со мной десять целителей, с полными сумками зелий! Откроешь ворота или доставить их по воздуху?
«Есть идея получше, — Арно, не теряя времени даром, уже определил местоположение спасательного отряда. — Перед вами трехэтажный кирпичный дом, видите?»
