Если бы кто-то спросил Алексея, почему он предпочел выполнить задание Мастера Марина, вместо того, чтобы отправиться в Южный или к Медным шахтам, Вольный маг не раздумывая бы ответил: «Потому что Цит так сказал».
Ведь неслучайно он получит от своего друга сообщение именно до того, как перед ним встал такой непростой выбор.
Ведь Цит ничего никогда просто так не говорит…
— Мастер Марин! — вежливо улыбнулся Алексей, обнаружив себя на знакомом утесе, — поздравляю с мировым шедевром!
Грандиозная шестиконечная фигура, выбитая прямо в камне, мерно пульсировала жемчужно-белым светом. Внутри нее находился Мастер Барк, а сам отшельник раздражённо наворачивал круги вокруг гигантского шестиугольника.
Мастер Барк на секунду отвлекся от чтения книги и, поймав взгляд Алексе, покачал головой.
Но Вольный маг уже и сам понял, что поспешил с поздравлениями. Разъяренный отшельник замер на месте и впился в него пронзительным взглядом своих ярко-синих глаз.
— Но… — нахмурился Алексей, не обращая внимания на прожигающий взгляд артефактора, — кто тогда…
— Вот это ты и узнаешь, — с трудом сдерживая гнев, процедил Мастер Марин. — Я успел засечь искру Творца. Проверишь оба места.
— Оба, — задумчиво протянул Алексей. — Подземный ярус Города и… город Южный? Серьезно?
— Понимаю твое удивление, — неожиданно сгорбился отшельник, разом постарев на десяток лет. — Точнее не понимаю, как такое возможно… Поэтому и надеюсь на твою помощь. Жизненно необходимо узнать кто из моей родни создал шедевр.
— А вы… — Алексей кивнул на Мастера Брака, полностью сосредоточившегося на книге.
— А мы не успеваем, — с горечью ответил Мастер Марин. — И даже принесенная тобой книга не может помочь… Доставь его сюда, — артефактор требовательно посмотрел Алексею в глаза. — Его и кузню. Только так мы сможем подготовить иномирцем парочку неприятных сюрпризов.
— А если найду нескольких? — уточнил Алексей.
— Приводи обоих, — безапелляционно заявил Марин. — Разрешаю использовать силу… — но тут ж добавил, — только без крови!
— Разберемся, Мастер Марин, — кивнул Вольный маг, выбирая куда же его больше тянет — в Город или в Южный.
— Начни с Города, — прервал его размышления отшельник. — Иди!
С протянутой руки артефактора сорвалась золотистая руна и со вспышкой впечаталась в грудь Алексею.
«Полезная руна, — подумал Алексей, пережидая приступ легкого головокружения. — Раз и ты на другом конце материка! Самолеты отдыхают…, Наверное, поэтому здесь и нет высоких технологий. Ведь зачем вкладывать миллионы золотых в исследование и развитие науки, когда обычный, хе-хе, Мастер рун может отправить в любое место одним щелчком пальцев?»
Несмотря на невнятное самочувствие, он не забыл окружить себя стихийным щитом и внимательно осмотреться по сторонам.
«Все-таки Теневое сознание — это очень круто!» — Алексей не только успел определить свое местоположение, но и немного пофилософствовать.
Вот только вместо город перед ним оказались… обычные развалины. Пустыня почти поглотила остатки каменных стен и зданий, и лишь высокая башня, возвышающаяся в центре развалин, наводила на мысль об обитаемости этого места.
Пройдя сквозь распахнутые самодельные ворота, Алексей зам обогнул несколько барханов и остановился около огромной каменной арки.
«Странно, — подумал Алексей, — если этот Город серьезная политическая единица, то к чему этот маскарад с якобы развалинами? Тут и слепой заметит ведущие к ним дороги, которые даже песчаные ветра не смогли занести…»
Он прислушался к Биению жизни и смело направился в темный зев песчаного холма.
Шел он довольно быстро, с интересом рассматривая каменные стены, облицованные обсидиановой плиткой. Благодаря установленному давным-давно пакету «Диверсии в замкнутых помещениях» он видел все ловушки установленные по ходу движения. Как магические, так и технические.
Да и обсидиановая плитка, которую явно обновляли в последнее время достаточно неплохо справлялась с подавлением магии.
Спустя несколько минут идти пешком Алексею надоело, и он побежал. Пять минут бега и в глубине туннеля забрезжил свет.
— Интересно, — пробормотал себе под нос Вольный маг.
Добежав до конца тоннеля, он замедлил ход и, покосившись на стоящие вдоль стены доспехи, вышел в огромный подземный зал.
«Неудивительно, что здесь нет стражи и пропускных пунктов, — подумал Алексей, внимательно разглядывая начищенные и смазанные маслом доспехи, внутри каждого из которых горело Сердце стража. — местные, поди, платят не за вход, а за выход…»
Он двинулся вперед по главной улице, с интересом осматриваясь по сторонам.
«Если бы не это чертово Вторжение и судьба мира я бы, наверное, здесь пожил…»
Архитектура Города поражала. Какие-то казенные каменные строения, таверны, мастерские, гостиницы, школы боевых искусств, банки, харчевни и рынки. Огромное количество рынков.
Пока Алексей шел по главное улице он, казалось, встретил больше сотни рынков, на которых продавалось абсолютно все. От артефактов Древних до жутко дефицитных ингредиентов из Крепости.
Но больше всего его удивил местный чиновник, который разъезжал по Городу на обычном велосипеде. Одет он был в темные брюки, заправленные в сапоги. Из-под поношенного сюртука выглядывал клетчатый жилет. На голове у странного персонажа был нахлобучен классический цилиндр. В общем, классический английский джентльмен.
Чиновник, видимо, следовал какому-то своему плану и планомерно объезжал новоприбывших. Алексей успел пройти восемь кварталов, прежде, чем снующий по городу велосипед остановился перед Алексеем. Вольный маг остановился и с интересом посмотрел на человека в цилиндре, а тот, в свою очередь, достал из воздуха папочку и внимательно посмотрел на Алексея.
— Добрый день, имя, возраст, профессия, цель визита? — скучающим голосом уточнил чиновник.
— Добрый день, Алексей, конфиденциальная информация, поиск определенного человека, — максимально подробно сформулировал ответ Алексей.
— Алексей, у вас имеется лицензия детектива или охотника за головами? — невозмутимо уточнил джентльмен.
— Нет, — Алексею было дико интересно, что последует дальше.
— Лицензия детектива стоит десять золотых, охотника за головами — двадцать золотых. Плюс временная регистрация пять золотых.
— Не имею ни малейшего желания покупать ненужную мне лицензию, — доброжелательно улыбнулся маг. — Что же до регистрации, почему так дорого?
— Тарифы выросли, — пожал плечами чиновник, — неспокойно время.
— А если я откажусь? — поинтересовался Алексей.
— Тогда вам придется покинуть Город, — вежливо, но твердо заявил чиновник.
