Снилась Книга Огня, Цепь и Грааль. Они то кружили вокруг Алексея, то превращались в зеркало. Но каждый раз, когда Алексей в него заглядывал, он видел один и тот же момент — Он стоит в лесу и аккуратно убирает носовой платок в нагрудный карман.
Ему снился Арни, щелчком пальцев замораживающий армию ксуров. Снилась Хэлен, обмахивающаяся веером и жалующаяся на жару. Причем одежды на ней с каждым разом было всё меньше и меньше.
В какой-то момент все прочие картинки исчезли, оставив их с Хэлен вдвоём.
Девушка призывно обмахивалась веером и сдувала непокорную челку вбок. Её лицо медленно приближалось к магу, и он прилагал неимоверные усилия, чтобы не опустить взгляд на её высокую грудь, затянутую в кожаную броню.
— Как жаль, — призывно прошептала девушка, почти касаясь его губ своими губами, — что сейчас ударит гонг.
— Не надо гонг, — не согласился Алексей, пытаясь поймать губы целительницы. — К черту гонг.
Хэлен с нежностью посмотрела ему в глаза и ласково прикрыла уши Алексея, после чего шепнула своими прекрасными губами:
— ГОНГ!
Глава 20
— Это что еще за безобразие? — поморщился Албаз, которого звук гонга сбил под конец рассказа. — Марин, твоих рук дело?
— Монахи, — вздохнул отшельник, недовольно глядя на выход из своей обустроенной пещеры. — Видать что-то случилось у них.
— Алексей, ты как? — участливо протянул Артур, — заклинания бы развеял? — на что Киан с мастером Барком согласно кивнули.
— Норма, — прохрипел Вольный маг, обнаружив, что стоит в боевой стойке, с головы до ног, увешанный защитными щитами, а в его руках искрится зубодробительное плетение. — Это что щас такое было?
— ГОНГ!
Звенящий звук раскатисто прокатился по горам, местами даже вызвав лавину.
— А вот теперь, видать, что-то серьезное, — протянул Мастер Марин, недовольно поднимаясь из своего кресла-качалки. — Монахи обычно бьют в свой колокол только если кто-то из отправленных в мир послушников не вернул в храм артефакт. Вцепились в свою веревку и никак понять не могут, что это всего лишь артефакт!
— Веревку? — нахмурился Алексей. — Может быть струну?
— Точно, — щелкнул пальцами Мастер Марин. — Струну Равновесия.
— Тогда они поздно очухались, из этой струны мы с Мастером Барком собрали вот эти вот Чётки! — Алексей мысленно изменил внешний вид костюма, благодаря чему Чётки стали всем видны.
— Видимо обнаружили обманку, — авторитетно заявил Барк. — Дэнис еще на совете из Академии всё уйти порывался, страсти какие-то рассказывал.
— Эти ребята те ещё фанатики, — поморщился Мастер Марин, направляясь к выходу из пещеры. — В любом случае, если случилось что-то серьезно, то нас, хм, введут в курс дела.
— И кто же нас введет в курс дела? — добродушно усмехнулся Албаз, который после чаепития в новообретенном семейном кругу был преисполнен благодушия.
— Я.
Появившаяся на утесе Аэри выглядела… растрепанной. Красивая прическа сбилась набок, пальцы рук слегка дрожали, а в глазах матроны бушевала гроза.
— Видать всё серьезно, — нахмурился Мастер Марин.
— Ты просто не представляешь себе насколько, — согласилась Аэри. — Из-за этих старых пердунов, — матрона зло кивнула в сторону гор, видимо, имея ввиду храм Солнечного кулака, — Ник может не успеть передать Перо Алексею!
— Наша помощь нужна? — уточнил Марин. — Как дела у нашего маленького монаха?
— Дела так себе, — не стала скромничать матрона. — Огненный наруч был бы весьма кстати.
— Губа не дура, — пробурчал себе под нос Мартин и протянул руку в сторону пещеры.
В пещере что-то загудело, и спустя секунду ему в ладонь упал золотой наруч с пылающими на нём огненными рунами.
— Держи, — Марин протянул артефакт матроне.
— Алексею отдай, — покачала головой Аэри. — Мне сейчас туда хода нет.
— Кажется, я начинаю догадываться, что будет дальше, — хмыкнул Вольный маг.
— И твоя интуиция тебя не подводит, — без улыбки посмотрела на него матрона. — Ситуация такова, что на этот раз тебе придется помочь Нику. Главное помни, во время испытания никому не доверяй!
— Какое еще испытание, — устало вздохнул Алексей. — Что за сумасшедший мир!
— Кто-то не выспался, — хохотнул Албаз.
Алексей хотел огрызнуться, сказать что-то едкое, но лишь молча махнул рукой.
Он взял протянутый Мастером Мариным наруч и, отметив что он один-в один похож на артефакт, подаренный ему Аэри, вопросительно посмотрел на матрону.
— Лети к горе, которая похожа на двуглавого орла. Твоя цель — посередине.
— Моя цель: сон досмотреть, — не сдержался Алексей. — А это так, задание, миссия, дело. А, ладно! Что мне еще нужно знать?
— Во время испытания никому не доверяй, — повторила Аэри. — Надеюсь, Ник справится, пока ты будешь его проходить.
— Что хоть за испытание-то? — на всякий случай уточнил маг.
— Никто не знает…
— Ну еще бы, — не удивился Алексей.
— Всё, что известно, это пара строк, — ничуть не смутилась Аэри, — вот они:
Смерть иллюзорна, отыгрывай роль
Игра бесподобна, то раб, то король!
Пройти невозможно, главное — суть
Не бойся в нее с головой сигануть.
— Как-то не очень понятно, — засомневался Алексей.
— Ах да, — вспомнила Аэри. — Были случаи, что испытание длилось всего несколько минут, но избранный превращался в глубокого старика, и наоборот. Испытание длилось несколько недель, а прошедший его разумный нисколечко не изменялся.
— Бесит, — буркнул себе под нос Алексей, чье настроение после отвратительной побудки так и не пришло в норму.
Он повернулся к стоящим на утесе мастерам и отвесил им глубокий поклон. Настроение — настроением, но других людей не стоит обижать неуважением.
— Я более чем уверен, — искренне произнес Алексей. — Что в ближайшее время «Золотое руно» прогремит по всему Порогу. Как благодаря своей продукции, так и благодаря подвигам ваших воинов! Я правда рад, что имею честь быть другом вашей семьи и был рад помочь вашему воссоединению. Надеюсь все сложится удачно, и мы все вместе погуляем на новоселье в Бункерке!
Алексей хотел ещё многое сказать — про мировые шедевры, про вторую волну Вторжения, про преемственность и учеников, про щедрость и силу, но горло пересохло, а все слова вдруг показались ненужными.
— До встречи, — хрипло протянул Алексей и поспешил к краю утеса.
Он не видел, как Албаз и Мастер Марин молча переглянулись за его спиной и дружно кивнули.
