— Все верно, — дедушка с одобрением посмотрел на Алексея. — Из тебя бы тоже мог выйти хороший боец.
— Не очень люблю получать по голове и махать кулаками, — покачал головой Алексей и кивнул на замершего на четвертом этаже настоятеля. — А когда он озвучит свой вызов?
— Через час, — усмехнулся Арсений. — За минуту до боя. Считается, что таким образом все отступники изводят себя тревожными мыслями, а за оставшуюся минуту не могу принять тот факт, что жребий пал именно на них.
— А мы сейчас…
— Можем делать, что хотим, — подхватил Арсений и с плохо скрываемым восхищением добавил. — Вон ученик моего ученика даже спать улегся!
— А нас…
— Никто и пальцем не тронет, — заверил его Арсений, жестом подзывая Ника и ван Игниса к себе. — Прости, но мне нужно дать наставление своим ученикам.
— Да без проблем, — кивнул Алексей. — Мне как раз нужно дочитать одну историю…
Он достал из Инвентаря кресло и, с удобством в нем расположившись, открыл Книгу на закладке.
«Или досмотреть! — мелькнула шальная мысль, перед тем, как мир дрогнул и поплыл, превращаясь из горного храма в заброшенные медные шахты.
Интерлюдия Часть I
— Что скажешь, Марк? — Толстый облизнул сухие губы и с опаской посмотрел на два продолговатых цилиндра.
— А что тут говорить? — Марк скользнул взглядом по значку биоугрозы. — Не мы к ним пришли.
— Но это же…
— Это наш козырь, — перебил товарища Марк. — Что там наши генералы?
— Кипятком ссут. Мол, где все войска, почему в наличии только треть от заявленного состава.
— А наши что?
— Ссылаются на директиву Совета и целителей.
— Молодцы, — довольно кивнул Марк. — Кто из магиков остается?
— Две пятерки, да ты, — поморщился Толстый, — ну и этот упертый дурак, — он кивнул на невозмутимого Аврелия.
— Что насчет круга? Парни готовы?
— Кром и Куро на месте. Вдоль всего пути расставили накопители, поэтому все должно пройти штатно.
— Амулеты воинам раздали?
— Все по высшему разряду, — кивнул маг. — Предупреждены и проинструктированы все без исключения.
— Что с Лешим?
— Ушел в туннели, — закатил глаза Толстый.
— Насчет этого, — Марк кивнул на цилиндры, — его предупредили?
— Первым делом.
— Ну значит сам дурак, — подытожил Марк. — Все, Толстый, валите на поверхность, разворачивайте дополнительные больничные места, вызывайте живчиков из Академии. Мы начинаем финальную фазу!
— С Богом, — прошептал худощавый, несмотря на свое прозвище, студиоз и привычной трусцой побежал к выходу из шахт.
На финальный штурм собрались три тысячи воинов, увешанных амулетам и снаряженных первоклассными зельями. Можно было, а по мнению Совета и нужно было, собрать в три-четыре раза больше, но, по мнению Марка, они бы только мешались.
Он и так всеми правдами и неправдами вывел из строя свыше семи тысяч солдат. Любая ранка служила немедленной причиной к отправке на поверхность, любой кашель или чих ставил крест на дальнейшей службе под землей.
В итоге в шахтах остались самые упертые, здоровые и злые воины, которые за прошедшие три месяца возненавидели ксуров и кобольдов всей душой.
Марк был рад убрать и этих балбесов, но вояки, подзуживаемые офицерами, стояли твердо. Ни шагу назад!
Всех этих офицеров Марк знал в лицо и, оставаясь в шахтах на финальный бой, страшно желал помочь им исполнить собственный приказ.
И если хоть одна тварь бросит свой полк и побежит назад, он с удовольствием напомнит им об этом чертовом приказе.
Но пока что, стоило отметить, все складывалось достаточно неплохо. Маги Земли укрепили стены и коридоры, особое внимание уделив несущим покрытиям и вентиляции. Маги Воздуха наладили постоянный приток свежего воздуха. Маги Воды поддерживали влажность на оптимальном уровне, не позволяя пыли висеть в воздухе.
Да и место, выбранное для генерального сражения, было… удачным.
С одной стороны окопались ксуры. Окопались серьезно, с дотами, пулеметными гнездами, окопами, потолочными турелями и минными полями.
С другой стороны встали войска Цитадели. Зачарованные щиты уверенно держали пулеметные очереди, а Зеркальные щиты надежно защищали от лазеров. Что до мин, их должны были заморозить две магические пятерки, играющие в данный момент со стелс-отрядами ксуров в занимательную игру «Найди меня, если сможешь».
В принципе, несмотря на поселившуюся в груди тревогу, Марк был уверен в успехе операции. Если, конечно, ксуры не заготовили парочку неприятных сюрпризов. Потому как он — заготовил, и не парочку, а чуть больше. Ксуры, как показало трехмесячное противостояние в шахтах дураками не были, а значит точно приготовили какую-то гадость.
В итоге все сводилось к одному — у кого в рукаве больше козырей.
— Надеюсь наша разведка не зря ест свой хлеб, — пробормотал себе под нос Марк, а Аврелий молча кивнул.
Вообще, появившийся друг сильно облегчил жизнь Повелителю Огня, взяв на себя полноценную защиту от диверсий. И Марк, убедившись, что он находится в полной безопасности, смог сосредоточить все свои силы на маневрах.
— Война — фигня, — любил говаривать его дед, полковник в отставке, — главное — маневры!
А уж когда Аврелий в одного покрошил стелс-тройку кобольдов, Марк и вовсе расслабился, практически полностью перестав поддерживать защитные плетения. Ведь здесь, в шахтах, каждая капля магии была на счету.
— Артиллерия, огонь! — скомандовал военачальник, имени которого Марк даже не стал запоминать. Выживет — тогда может быть. Сейчас — не стоит труда.
— Есть огонь! — отозвал Марк и влил в Плевки Магмы по пять процентов от резерва.
Пшшшшш!
Пшшшшш!
Пшшшшш!
Один за другим улетели к ксурам огненные подарки.
Вжух! — первый Плевок удачно попал в дот и сейчас появившийся в огне элементаль с удовольствием уничтожал живую силу противника.
Вжух! — второй Плевок попал чуть дальше, разом испепелив с десяток кобольдов, тащивших к пулеметному гнезду какие-то коробки.
Вжаз! — третий плевок попал точно в лазерную турель, поблескивающую красным глазком прицела с потолка пещеры.
Разведка давала сорок процентов, что это муляж, но Марк хотел подстраховаться.
— В атаку! — безымянный офицер сам бросился вперед, заслужив в глаза Марка пару очков.
Вот только… на его взгляд, воин поспешил.
Марк спокойно мог выдать еще шесть, а то и девять Плевков, после чего ксуры бы или пошли в бой, или откатились бы дальше в шахты. И оба этих варианта Марка бы устроили.
