— Отец, я нуждаюсь в твоей помощи. Есть ли надежда, что мы можем выиграть процесс?
— Я обещаю тебе поддержку. Не думаю, чтобы пэры Англии приговорили твою жену, Блэйк, к смертной казни. Вряд ли они пойдут мне наперекор. Тем более что мы уверены в ее невиновности.
— Спасибо, — с облегчением вздохнул Блэйк. Граф был справедливым человеком, и Блэйк не сомневался в том, что может рассчитывать на отца.
— Блэйк, ты уверен, что сказал мне все без утайки? — положив руку на плечо сына, спросил граф.
— Я скрыл только то, что мы ищем настоящего убийцу.
— Блэйк, — серьезно сказал граф, — ты жертвуешь очень многим. Стоит ли эта женщина всех твоих усилий?
Блэйк ничего не ответил.
Глава 26
Чемберлен сообщил Виолетте, что ее ждет посетитель. За весь день леди Невилл так и не покинула убежища своей спальни. Она спустилась вниз и чрезвычайно удивилась, опознав в посетителе Ральфа Хорна.
— Привет, любовь моя, — ухмыльнулся друг детства.
— Где ты был все это время? — воскликнула девушка и бросилась навстречу Ральфу.
Они обнялись.
— На севере, — по-прежнему ухмыляясь, ответил Ральф. — Скажи Виолетта, что происходит? Ты что… вышла замуж?
Виолетта взяла Ральфа под руку.
— Проходи. Давай пообедаем вместе. Блэйка нет дома.
Они прошли в гостиную. Глаза Ральфа стали узкими, как две щелочки.
— Я знаю от конюхов, что ты вышла замуж за его светлость, — как обвинение произнес Ральф.
— Да, Ральф, — подтвердила Виолетта. — Меня собирались арестовать. За то, что я якобы умертвила собственного мужа. А где был ты все это время, хотела бы я знать?
— Я уже сказал, я был на севере. Недалеко от Тамраха. Искал ответы на некоторые вопросы, которые возникли у меня. Я исчез на время, пока твой замечательный супруг и адвокат были заняты поисками настоящего убийцы.
Виолетта с удивлением слушала рассказ Ральфа. Раньше она не сомневалась в том, что он ее никогда не оставит.
— Неужели у тебя не было другого выхода, кроме как выйти за него замуж? — потребовал ответа Ральф.
— Не было. Я не хочу, чтобы меня вздернули, Ральф. Теперь я представляю из себя нечто большее, чем просто супруга Блэйка. Теперь я жена пэра Англии. Это дает мне много преимуществ, в том числе возможность предстать перед судом чести палаты лордов, где у Блэйка и его отца много друзей.
— Ах вот как! — сплюнул Ральф. — Так тебя будут судить лорды?
— Скажи лучше, что ты выяснил в Тамрахе, — попросила Виолетта, которой о предстоящем процессе не хотелось даже и думать. Она мечтала о том, чтобы все дурное развеялось и ее освободили от суда вообще.
— У сэра Томаса был сифилис.
— Что? — не поверила своим ушам Виолетта.
— Он страдал этим несколько последних лет. Вот почему временами он был так слаб.
Виолетта была сражена известием.
— А он мог умереть от этого? — с надеждой в голосе спросила она.
— Лапочка, его внутренности были изъедены мышьяком, — холодно ответил Ральф. — Кто-то желал его смерти, это правда.
— А… ты больше ничего не узнал?
— Я узнал, кто на протяжении нескольких последних лет покупал в аптеке крысиный яд.
— Кто же это? — шепотом спросила Виолетта.
— Экономка миссис Фелдстоун.
— Экономка леди Фелдстоун??? Не может быть… не думаешь же ты…
— Может, да, а может, нет. — С этими словами Ральф с размаху плюхнулся на дорогой диван, обитый зеленым с золотом атласом.
— А ну вставай! Господи! Ты же измажешь мебель Блэйка!
— Ну что за душка-жена ты стала! — состроил гримасу Ральф.
— А ну, Ральф Хорн, поднимайся! А не то я сама скину тебя с дивана! — пригрозила Виолетта.
— Виолетта, вы же леди! — напомнил ей Ральф и нехотя поднялся.
Виолетта с облегчением вздохнула, обнаружив, что на диване не осталось ни пятнышка.
— Ты плохо выглядишь, — сказал Ральф. — Такое впечатление, что ты не спишь и не ешь. Похоже, что ты на самом деле горюешь и часто плачешь. — Виолетта прикусила губу. — Что он с тобой сделал?!
— Это не настоящий брак, — принялась объяснять Виолетта. — Он женился на мне, только чтобы дать мне свою фамилию и титул.
— Да, но ты несчастлива, — сказал Ральф, приближаясь к Виолетте.
— Да, я не очень счастлива, — созналась девушка.
— Я же тебе говорил. Он не про твою честь. Но скажи, что ты собираешься делать?
— Мы разведемся сразу же после процесса, — прошептала Виолетта. — Но я… я его очень люблю.
— Я знаю, — сказал Ральф и бережно обнял свою подружку. Помолчав, он добавил: — Я убью его, если он тебя будет обижать.
Виолетта через силу улыбнулась:
— Тогда будет еще хуже. Скажи, ты живешь в нашей старой квартирке?
— Теперь, когда тебя нет, мне не нужна квартира.
— Так ты… хочешь жить здесь? — спросила Виолетта.
Ральф расцвел.
— Прекрасная мысль. Я уверен, что в доме найдется какая-нибудь комнатушка для меня.
— Я не позволю поселить тебя в комнатушке. В доме есть несколько комнат для гостей… — Она осеклась, прекрасно понимая, что Блэйк этого предложения бы не одобрил. — Я скажу Чемберлену, чтобы он приготовил для тебя одну из этих комнат.
— Ну что ж… если ты настаиваешь, — ухмыльнулся Ральф.
Виолетта сидела в собственной спальне в кресле перед камином, наблюдая за яркими языками пламени. Часы над камином пробили девять раз.
Сегодня она ужинала с Ральфом: Блэйк еще не возвращался. Искусный повар предложил им десять перемен блюд, из которых Виолетта не попробовала ни одного. Они с Ральфом сидели по разные стороны стола, разделенные двумя канделябрами. Ральф не казался растерянным ни на йоту. Он ел за троих и опорожнил две бутылки красного бургундского вина, которое так любил Блэйк. Чемберлен, исполняя свои обязанности, предложил Ральфу третью бутылку, которую тот, к счастью, отклонил.
Виолетта поднялась с кресла. На ней был розовый пеньюар из атласа. Где же Блэйк? Неужели он не мог прислать ей хотя бы записочку в несколько строк с сообщением, где он и что он делает. Вернется ли он вообще сегодня домой? Разве верный муж должен оставлять молодую жену одну? Но ведь их союз и нельзя назвать браком. У Блэйка нет никаких супружеских обязанностей по отношению к ней.
Виолетта не знала, что делать. Как раз в этот момент она услышала приближающиеся шаги.
Виолетта босиком подбежала к двери, разделяющей спальни супругов, и прижала ушко к замочной скважине, стараясь не дышать. Едва леди Невилл поудобнее устроилась возле двери, одна из створок распахнулась, и девушка упала к ногам своего супруга. Блэйк подхватил ее под мышки и помог встать.
