Принцепс играл самую тяжелую роль. Эша не могла полностью раствориться в титане, как это делали модераты. В одно и то же время ей требовалось поддерживать тесную связь со своим экипажем и оставаться самой собой, чтобы направлять их и отдавать приказы. Коротко говоря, ей приходилось быть одновременно в двух местах.
В этом Эше не имелось равных. Хотя связь еще была слишком слабой, благодаря манифольду принцепс уже ощущала раздвоение личности и смотрела не только своими глазами, но и ауспиками «Разбойника». С одной стороны, сквозь мутноватое окошко Эша видела ангар (как видела бы его любая обыкновенная женщина, сидя в башне), с другой стороны, она надменно смотрела сверху вниз линзами из поляризованного кристалла на людей, подобно муравьям снующих у ее ног. Они ее нисколько не интересовали. Рядом были ее сородичи, другие гиганты. Один, такой же, как она, присел на корточки, и стало заметно, что его спина и плечи покрыты бело-зеленой броней, из-под которой выдавалась вперед жукообразная голова. Кроме него рядом стояли еще четыре монстра, меньших размеров, но все же грандиозных по сравнению с людьми, с темно-красными головами в форме скалящихся собачьих морд, опущенными чуть ли не к самой земле, как будто они вынюхивали след. Ее стая.
Эша стала «Домине Экс Венари», а титан стал ею. Гигант из легенд, созданный из адамантия, керамита, пластали и редких сплавов, вызванный к жизни чудесами плененной звезды и мощью Движущей Силы.
Вот только не полностью. Пока нет. Она все еще чувствовала себя отдельным существом в голове титана, и, хотя все ограничения смертной плоти уже исчезли, само тело по-прежнему ощущалось. Такое объединение ее не устраивало. Но ее вины здесь не было. Еще не активировался последний компонент машины. Душа «Домине Экс Венари» пока не пробудилась. Эша мягко журила титана, который лениво ворочался от прикосновений мыслей своей повелительницы, словно дремлющая у огня собака, не до конца осознавшая своего желания отправиться в дождливый лес ради упоения охотой.
Обратный отсчет стремился к нулевой отметке чересчур быстро. Эша мельком просматривала боевые сводки, транслируемые через инфосферную связь Легио, поступавшую в манифольд титана. Машинные когитаторы уже внедрились в ее мозг, наделив мысли колоссальной скоростью. Ее вычисления теперь превосходили достижения самых опытных математиков. Ее бог даровал способности не только для разрушения. И их было немало.
Иридий быстро приближался. А «Домине Экс Венари» все еще куксилась. Ожидание после первого пробуждения было слишком длительным. Машина сердилась.
Эше некогда было с ней нянчиться.
— Всем экипажам доложить о готовности.
— «Велокс Канис» к бою готов, — отрапортовала Соранти Даха.
В ее словах прозвучало агрессивное нетерпение. Она рвалась в битву.
— «Курсор Ферро», готовность через двадцать секунд, — передала Джехани Джехан.
— «Прокул Виденс» готов к охоте, — откликнулась Тоза Миндев. — Хвала Богу-Машине.
Абхани Люс Могана с «Ос Рубрум» ответила аналогично:
— Хвала Богу-Машине. Мы готовы выступать.
Громкий голос Абхани Люс, как обычно, вызвал смятение в эмоциях Эши. Она отмахнулась от своих чувств. Ее дочь была хорошим принцепсом.
— Вторая манипула со всем уважением запрашивает статус прикрепленной машины Четвертой манипулы, — воксировала она Дюране Фагл.
— Мы готовы, — отозвалась та. Оттенок свирепости в ее голосе подсказывал, что она уже полностью объединилась со своим титаном «Стальная охотница». — Выступаем по твоему приказу.
<Две минуты до высадки,> прошелестел услужливый голос корабля.
— Эша, — вслух обратилась к ней Йеха Йеха. Они слишком давно и близко знали друг друга, чтобы употребление первых имен при связи в манифольде показалось невежливым. — Объединение неустойчиво, — сказала Йеха. — Мы теряем когерентность связи.
Принцепс и сама это чувствовала. Власть ускользала из ее рук. Она сильнее надавила на сознание титана, и тот возмутился. Даже реактор протестующе взвыл.
— «Домине» слишком долго спала и сердится на нас за то, что мы так давно не звали ее в бой, — пояснила Эша. — Но она поднимется по моей команде!
Она преодолела сопротивление машины и проникла своей мыслью прямо к ее пылающему сердцу.
— «Домине Экс Венари»! — воскликнула Эша одновременно вслух и мысленно. — Пробуждайся! Твои гончие готовы. Охота ждет.
Титан не обладал собственным голосом, но мог заставить себя понять.
<Нет,> последовал его мысленно ощущаемый ответ.
Эша создала в манифольде ментальный образ. Она видела себя парящей в воздухе над огненным озером. Жаркий воздух трепал ее одежду и распущенные волосы. Мощь титана не позволяла представить его в человеческом облике. Он был озером огня.
Она взирала на зарождающийся под ногами водоворот расплавленного металла. Несмотря на колоссальный жар сущности «Домине Экс Венари», она бесстрашно смотрела вдоль оси вихря и сквозь него — в глаз самого Бога-Машины.
— Я приказываю тебе, великий. Пробудись! Война идет! Война уже здесь!
Душа «Домине Экс Венари» зашевелилась. Эша ощутила это движение в своей голове. Пальцы на переключателях аварийного ручного управления непроизвольно дернулись. Мысленным взглядом пробуждение титана выглядело как возрастание скорости вращения вихря. «Домине Экс Венари» просыпалась, но еще не очнулась окончательно, а Эша приберегла напоследок наилучшее средство.
— Здесь наш старый враг. В бой идет Легио Вульпа.
Вопль ярости из души титана взвился из вихря столбом пламени. У Эши возникло ощущение чего-то очень большого, шевелящегося под ее кожей, проворачивающегося вокруг костей, подобного землетрясению или воде, отхлынувшей от поднимающегося бегемота, если только эти сравнения вообще можно применить к человеческому телу. Давление нарастало, затрагивая созданный Эшей мысленный образ. Озеро огня поднималось быстрее, чем она. Пламя лизнуло ноги, а потом поглотило ее целиком.
Она засмеялась — ее сознание внедрилось в разум титана.
Эша мгновенно вернулась в свое тело. На нее обрушилась мощь Бога-Машины. Она выгнула спину и вскрикнула от наслаждения, граничащего с болью. В рубке весело зазвенели сигналы подтверждения готовности.
— «Домине» очухалась! — крикнула Мефани Огана, одержимая стремлением машины вступить в бой. — Мы готовы!
— Чуть больше уважения — пользуйтесь корректными формулировками, — произнес кто-то.
Резкий тон указывал на Йеху. Но на нее это было непохоже, и слова звучали невнятно. В состоянии экстаза Эша не могла определить, кто это говорил. Возможно, сразу несколько членов экипажа одновременно. Нестабильная связь обрела когерентность, объединяя их в единое целое.
«Домине Экс Венари» содрогнулась. В суставах двинулись поршни. Под пластинами брони сократились волоконные мускулы. Гироскопы начали вращаться все быстрее и быстрее. Шланги затвердели от перекачиваемой под давлением жидкости. Машина повернулась в причальных зажимах, выпрямилась, расправила плечи. По всему корпусу зажглись огоньки. Оборонные лазпушки и крупнокалиберные болтеры поднялись в своих турелях, а управляющие ими подсобные машинные духи внезапно проявили бдительность, отыскивая малейшие угрозы в стремлении их устранить.
