Сам он занялся бы одним только спутником. Любых неприятелей, не убравшихся с орбиты, можно спокойно сбить наземными орудиями. В случае почти неизбежной победы Легио Солария потери в инфраструктуре, по его подсчетам, составили бы пятнадцать процентов. Но Имперские Охотники предпочли другой вариант. Они всегда отличались сентиментальностью и старались предотвратить гибель людей. Вероятно, решили попытаться сохранить жизни гражданских лиц в доках вокруг спутника. Что ж, это их слабое место.
<Сосредоточиться вокруг меня,> скомандовал он. <Я буду наконечником стрелы, а вы — ее шипами. Мы вонзимся им в шкуру, а когда они попытаются нас выдернуть, разорвем их плоть.>
Он видел, где можно ударить: слепое пятно противника. Харртек обратился за помощью к Восемнадцатой манипуле. Сразу их не удалось отыскать, но подразделение находилось где-то близко. С двумя манипулами победа была бы ему обеспечена.
Когда же он получил ответ и понял, где сейчас Восемнадцатая, то разочарованно заворчал.
— Эти глупцы устроили засаду на мастеров засад, — сказал он, обращаясь к самому себе. — Никогда нельзя играть по правилам, диктуемым противником.
— Мой принцепс? — окликнул его прим.
— Не обращай внимания, — сказал он экипажу в рубке целлы. — Передай Восемнадцатой манипуле, что мы движемся в их направлении, чтобы помочь им отступить.
— Отступить, мой принцепс?
— Они приняли неверное решение. — Харртек снова погрузился в манифольд: <Извести их немедленно.>
В инфосфере Легио раздались подтверждения приема. Ответ Восемнадцатой манипулы прозвучал предсказуемо сердито, но Харртек не сомневался в своей правоте. «Нунцио Долорес» рвался вперед, направляясь в обход звездоскребов. Манипула держалась плотным строем, «Полководец» и «Разбойник» с обеих сторон от лидера. Весь маневр совершался в мрачном безмолвии пустоты, но в манифольде каждого титана шумели нетерпеливые мысли членов экипажей, предвкушающих драку.
Глава 8
ДАВНИЕ ВРАГИ
Тело Эши нежилось в экстазе благословенного единения. В условиях слабого притяжения «Домине Экс Венари» двигалась легко, и она ощущала ее длинные плавные шаги как свои собственные. Перемещение при незначительной силе тяжести казалось приятным и необременительным процессом. Каждый шаг-прыжок оставлял позади пятьдесят метров металлического покрытия.
Под пылающим небом машины Легио рассредоточивались вокруг десантных модулей. Истребители носились тут и там, предотвращая попытки врага атаковать Имперских Охотников сверху. «Металло Мутандис» и вся тактическая группа Солария держались между спутником и орбитальными объектами, сбивая все, что оказывалось в пределах зоны их дальнобойности. Ложный Механикум не располагал силами, способными противостоять Адептус Механикус, и корабли имели возможность сосредоточиться на основных оборонных укреплениях вне спутника. Они уже вели скоординированную атаку на заранее выбранные цели: три космических форта, парящих поблизости, а также связывающую их подсеть.
Холодное безвоздушное пространство превратилось в поле боя. На объекты вокруг спутника посыпались скитарии, таллаксы и приписанные к легиону автоматоны из Легио Кибернетика. Перед ними не стояло задачи оказать помощь Имперским Охотникам. Им поручалось завязать стычки внутри объектов, разъединить орбитальную систему и по возможности развернуть на врага орудия огромных доков. На поверхности спутника смешанные отряды под предводительством богомашин будут отвоевывать командные пункты. Эша предполагала, что эти менее масштабные сражения завершатся быстро. Лоялисты и так уже заняли бо́льшую часть Иридия. Но размышлять об этом ей было некогда. Ей предстояло сражение на внешней стороне верфи и центра обработки данных, где колоссы встретятся лицом к лицу.
Усиленная манипула Эши Ани Моганы образовала строй, который одобрила бы и сама богиня Пакметрис: стая «Гончих» впереди, охотницы на «Разбойниках» сзади, готовые добить любую жертву, задетую стаей. Десантный транспорт продолжал приземляться, и по обе стороны вслед за ней в таком же порядке выстраивались Третья, Десятая и Шестая манипулы. Главной считалась Вторая, все остальные равнялись на нее.
Выбранный для сражения орбитальный объект был самым большим над Иридием и соединялся с другими производствами целой сетью транзитных путей и структурных опор. Назначения этого металлического сплетения Эша не понимала. Для обычной верфи и топливного склада вся система казалась избыточно сложной — даже нецелесообразной. Кроме того, сектор структур, охватывающих спутник, был лишь частью гигантской решетки из стали, камня, адамантия и энергетических линий, расположенной на орбите Теты Гармона V. Сеть концентрировалась в районе экватора газового гиганта, распространяясь на север и юг до самых тропиков. Часть станций располагалась над полюсами и вокруг других спутников планеты. Верфи находились еще дальше. Ближе всего к поверхности висели добывающие водород платформы, чьи сифонные трубы спускались на значительную глубину верхних слоев атмосферы. Все это в совокупности образовывало широкое изломанное кольцо серебристых звеньев.
Дрожь предчувствия пробежала в мозгу и теле Эши. Суеверный житель захолустного мира тотчас узнал бы это ощущение и сделал бы определенный жест, защищающий от злого глаза. Но эта дрожь была благословенной, посланной Богом-Машиной. Эша подчинилась древнему инстинкту и сосредоточилась на информации с ауспика «Домине Экс Венари»: там обнаружилось предупреждение о приближающихся машинах. Следом, конечно, появилось множество светящихся моделей на дисплее визора, и то же самое можно было мысленно увидеть в манифольде, но внутреннее интуитивное ощущение казалось более естественным, более правильным. Эша чувствовала врага, как паук чувствует движение паутины или хищная кошка слышит шорох травы и мгновенно определяет, кто из будущей добычи его вызвал. Она чуяла врага в ветре информации.
В этом и состоял дар Легио Тигриса от Прокона.
— Я охотница, а ты моя повелительница гончих, — произнесла она в вокс.
Она должна была сказать эти слова. Так требовал ритуал. Они напоминали о шепоте ветра, легком взмахе руки — сигнале, повелевающем посредством крови и смерти принести мясо к пиршественному столу. Через инфосферу манипулы Эша ощутила, как все мысли обратились к ней.
— Как прикажешь начинать охоту, второй принцепс-майорис? — откликнулась Дюрана Фагл.
— Давай спустим псов, — ответила она.
В ее душе запели сигналы, повторяющие собачье завывание. Она снисходительно улыбнулась.
Ритуал выполнен, пора сосредоточиться на войне машин.
— Третья, Десятая и Шестая манипулы, вы идете с нами. Вы согласны выполнять мои команды?
— Да. Третья манипула нарекает тебя принцепс-сеньорис, — сказала Акали Нетра, принцепс-майорис Третьей.
— И Шестая тоже.
— И Десятая. Ты поведешь охоту. Ты Вторая манипула. Мы следуем твоим командам. Задавай курс охоты.
