В ответ их сознаний коснулись благодарственные мысли Эши. Избрание вожака тоже входило в число ритуалов. Эша командовала Второй манипулой и, следовательно, была избранным представителем Великой Матери. На поле боя она обладала безусловным правом отдавать приказы, но для адептов Бога-Машины ритуал считался обязательным. Боевые декламации помогали укрепить связь между человеком и титаном. После демонстрации почтения божеству отчуждение между ней и «Домине Экс Венари» стало еще чуть-чуть меньше.
Присягнувший Эше отряд состоял из трех полных манипул типа «Венатор», выстроившихся для охоты. Вместе с собственной усиленной группой в ее распоряжении оказалось шестнадцать «Гончих» и пять «Разбойников». Выбор расположения сил не вызывал сомнений.
— Пять титанов единой манипулой, мирмидонским строем выдвигаются по курсу один-три-пять. Противник обогнет стоящую впереди нас группу зданий через шесть минут четырнадцать секунд. Он угрожает нашей самой крупной посадочной зоне в этом секторе орбитального объекта. Ответные действия: четыре стаи по четыре «Гончие» в каждой, три — широким эшелоном вправо, одной отступить и зайти вправо по дуге. Сомкнутый строй в передней группе, задняя линия в виде перевернутой буквы V. Предварительный дальнобойный обстрел, подавление орудий противника, гончим псам принести добычу домой. Уклоняться, окружать, уничтожать.
Она говорила на языке двоичных импульсов. Хотя приказы произносились вслух, ее подчиненным они поступали со скоростью света в виде каскадов данных.
— Поняли тебя, — ответила сначала Шестая манипула, за ней все остальные.
Общие действия в едином строю были привычными и для машин, и для их экипажей.
Идущие впереди «Гончие» выстроились широким полумесяцем, их эффективные ауспики начали обследовать сложный искусственный рельеф, стараясь получить отклик от машин противников. По команде Эши они сменили формацию. Веер передних титанов сложился в плотный прямоугольник. «Гончие» Третьей, Шестой и Десятой манипул растянулись лесенкой с правого фланга с Третьей во главе. Вторая резко изменила направление и длинной крутой дугой бегом устремилась к концу линии. Три «Разбойника» из других манипул ускорили шаг. «Домине Экс Венари» и «Стальная охотница» немного притормозили, давая им возможность поравняться с собой. При этом «Стальная охотница» и «Разбойник» по имени «Широколезвийное копье» образовали кончики перевернутой V. «Домине Экс Венари» заняла позицию обращенной назад вершины, и с этой позиции Эша свободно могла наблюдать за всей схваткой в целом. С флангов ее прикрывали «Аркадская мощь» Шестой манипулы и «Одеркариум», управляемый Нетрой.
«Разбойники», собравшись в плотную группу, теперь смогли растянуть инфосферу, объединив ауспики, так что пакеты импульсных сигналов влились в ощущения машин и принцепсов. Они свободно обменивались получаемой информацией. Эша поднялась еще на одну ступеньку священной лестницы Бога-Машины. Присоединение к этой расширенной сети приближало ее к божеству. Ее человечность теперь осталась где-то далеко внизу и почти не напоминала о себе.
<Сенсорная аномалия, принцепс-сеньорис>
Сообщение, опережающее мысль, поступило вспышкой лазера с «Гончей» под названием «Рев огня», принадлежавшей Третьей манипуле. Вместе со словами в нем содержались картолитовые данные, пикты и видеозаписи. Системы, подключенные к мозгу Эши, немедленно привязали полученную информацию к данным с других устройств.
Эша мгновенно преобразовала сведения. Ее сестры увидели то же, что видела она.
«Рев огня» вместе со стаей приближался к группе высоких кольцеобразных зданий, стоявших в тени звездоскребов: к магнитной кузнице, где металлы разогревались до газообразного состояния, формировались в компоненты кораблей, а потом мгновенно охлаждались, тогда как электромагниты выстраивали кристаллическую решетку согласно замыслу разработчика.
Комплекс был действующим. Его излучатели величиной с целый город покрывали сорок квадратных километров площади невидимым электромагнитным туманом. Человеческим взором Эша могла бы убедиться в гениальности человека, подчинившего металл своей воле. Башни высотой в три сотни метров взметнулись ввысь во славу Бога-Машины, наполняя космическую бездну и разделяя ее на полезные пространства. Резкая тень и блестящий металл создавали абстрактную картину. Здесь Эша наблюдала порядок. Яркие вспышки продолжающегося сражения отражались в металле, но не могли проникнуть в темень, кроющуюся меж конструкций.
Во всех полосах спектра, кроме узенького участка, различимого человеческим глазом, принцепс ничего не видела.
Идеальное место для засады.
— Охотничьей стае Третьей манипулы немедленно сместиться влево, — передала она по воксу, на миг покинув инфосферу.
Сознание разъединилось с душой «Домине Экс Венари». Эша вспомнила плоть и кровь. Она вспомнила слабость. «Разбойник» почувствовал ее печаль и снова окутал разум Эши своей мощью.
Охотники Третьей манипулы находились на переднем краю эшелона. Квадрат «Гончих» с безупречной координацией сдвинулся влево. Сигнал тревоги поступил от них и остальным группам. Машины замедлили ход. Для выхода из мертвой зоны им требовалось обогнуть хранилище с тысячей сферических резервуаров водорода.
— «Гончим» уменьшить скорость, но продолжать движение. Мы выманим их наружу. «Разбойникам» остановиться, — мысленно продолжила Эша.
Из-за низкой гравитации более крупные титаны сделали еще несколько неуверенных шагов. «Аркадская мощь» покачнулась. Чтобы восстановить равновесие, ей пришлось выстрелить из наголенников якорными кабелями.
— Принцепс-сеньорис?
Мысли в инфосфере светились яркими шарами в море данных, представляемом мерцающими потоками. Мысли принцепсов были крупнее, чем у модератов, но ярче всего сверкали души машин. Вопрос задал не какой-то отдельный голос. К ней обращались все,
— Оружие к бою, — сказала Эша. — Стаям Шестой, Десятой и Третьей манипул замедлить ход и приготовиться к рассредоточению.
«Разбойники» крепче уперлись ногами, готовясь к орудийной отдаче. Гатлинг-бластеры, лазерные бластеры и пушки «Вулкан» нацелились вперед. Выдвинулись поршневые упоры. Показатели вырабатываемой энергии поползли вверх, усилился гул силовых реакторов.
— Орудия заряжаются, — передал по воксу из реакторного отсека Омега-6.
— Стая Третьей манипулы, вы слишком близко к хим-хранилищу, отойдите.
Слишком поздно. Из темноты, жужжа цепным кулаком, выскочил «Разбойник». «Рев огня» успел повернуться и направить орудия на врага, и в этот момент кулак, пробив пустотные щиты, обрушился на уязвимый поясной шарнир разведчика.
Верхняя часть корпуса «Рева огня» оторвалась, подлетела вверх и рухнула в водородный резервуар, стоявший в нескольких десятках метров. Сжиженный газ вырвался километровым гейзером. Ходовая секция «Гончей» сделала еще четыре шага и упала.
В рубке взвыли тревожные сигналы.
<Машина повержена,> пробубнил монотонный механический голос. <Машина повержена.>
