В любой момент они могли уничтожить «Гончую».
— Мы будем поднимать щиты? — спросила Джехани.
— Нет, — ответила она.
— Эша!
— Отставить. Не надо их провоцировать.
Она представила себе, что сейчас творится в Бифексе. Люди уставились в окна и показывают друг другу на машины. Их вопросы: «Что они делают? Зачем они здесь?» И растущую панику.
Звонок оповестил ее о включении вокс-связи между легионами.
— Эша, я предупреждаю один только раз, — заговорил Терент Харртек. — Уйди с моей дороги.
— Не уйду, — ответила она. — Еще несколько часов, и этот мир будет приведен к Согласию. Переговоры почти закончены. Бифекс не заслуживает уничтожения. Его жители ни в чем не виноваты.
— Нет, они виноваты, — возразил Харртек. — Правители города отринули Согласие. Жители стали солдатами. Они отвергли Императора. Они заслуживают смерти.
— Их правители сейчас сидят за столом переговоров.
— Переговоры слишком затянулись. Это всего лишь уловка. Противник готовится к затяжной партизанской войне.
— Они не противники нам.
— Стерев это место с лица земли, — продолжал Харртек, — мы сегодня же достигнем настоящего полного Согласия. После того как они увидят мощь наших богомашин, никто не осмелится поднять оружие против Империума.
— Я не позволю тебе убить пятьдесят тысяч человек! — твердо сказала Эша.
— Это не убийство. Это война. Отойди. Или ты хочешь остаться в истории женщиной, ставшей причиной первого конфликта между Легио со времен эпохи Раздора?
— Они уже подключают орудия, — предупредила Джехани Джехан.
— Отойди, — повторил Харртек.
«Вулкан» на левой руке «Нунцио Долорес» начал опускаться, пока его ствол не уставился прямо в лицо «Бестиа Эст».
В колоссальном напряжении прошло полминуты. Самые долгие секунды в жизни Эши.
В канале вокса раздался голос ее принцепса-майорис:
— Отступи.
— Что? — воскликнула Эша.
— Отступай, принцепс. Легио Вульпа действует в соответствии с требованиями нашего альянса и в рамках заповедей Крестового похода. Если мы их остановим, мы рискуем начать междоусобную войну.
— Это приказ, мой принцепс? — мысленно спросила она. — Ты хотела остановить их не меньше, чем я.
— Я и сейчас этого хочу. Мое сердце разрывается. Приказ отдан Великой Матерью.
— Мама, — прошептала Эша.
— Это политика, — сказала принцепс-майорис. — Отступи ради блага нашего Легио и Империума.
Эша зажмурилась. Она еще отчетливее представила себе жителей города. Представила их ужас.
— Эша, отводи машину! — скомандовала принцепс-майорис.
Она открыла глаза и взглянула в дуло «Вулкана».
— Прекратить подачу энергии на все орудия, — тихо сказала она. — Отступить. Вернуться к стае.
«Бестиа Эст» попятилась, как собака от удара хлыста. Харртек холодно рассмеялся.
— Хорошая девочка, — произнес он. — Если хочешь, можешь к нам присоединиться.
— Я не стану в этом участвовать, — ответила она.
— Ты уже поучаствовала, — сказал Харртек. — Ты заблуждаешься, если думаешь, что объединения человечества можно добиться без кровопролития. Я мог бы сказать, что это не доставляет мне удовольствия, но я бы солгал. Противники Единства должны умереть!
Связь отключилась. Три «Полководца» Легио Вульпа снова двинулись вперед. Два «Разбойника» медленно зашагали следом, развернув корпус и держа под прицелом «Гончих».
Нога «Нунцио Долорес» раздробила в пыль дамбу и врезалась в башню. Яркая вспышка блеснула в стекле в том месте, где оно коснулось пустотных щитов. Следующий шаг и левое плечо «Нунцио Долорес» пробило строение насквозь. Фасад деформировался. Сверкающий вихрь осколков стекла ударил в титана и рассыпался, отскочив от его брони. Орудие «Вулкан», пройдя сквозь стены, потащило за собой несущие конструкции. Титан, продолжая рваться в город, стряхнул их, и здание сложилось внутрь. Полы соскользнули и вылетели на улицу, словно карты из брошенной колоды. Башня рухнула.
Силовой коготь «Нунцио Долорес» врезался в следующий дом-башню и с облаком пыли, пронизанным искрами разрядов, выбил всю среднюю секцию. Братья по манипуле не отставали от него. Все вместе они оставляли за собой среди стеклянных башен широкий след разрушений.
И это они пока не применяли оружие.
Еще минут пять титаны продолжали неторопливо и методично уничтожать город. Над Бифексом поднялся крик множества голосов, такой громкий, что его можно было слышать, даже укрывшись за броней «Гончей».
Вскоре Легио Вульпа начал обстрел.
Эша, словно защищаясь, прикрыла рукой живот. Ребенок внутри повернулся, толкнув ее в ладонь.
— Остановить воспроизведение, — сказала женщина.
Запорошенный пылью силуэт «Нунцио Долорес», застывший во времени, подрагивал на экране инфопланшета. Эше казалось, что она все еще слышит отчаянные крики.
— Отключить запись, — скомандовала она.
Изображение свернулось в светящуюся точку.
Эша еще долго смотрела в пустой экран. После того дня все изменилось. Отношения с Легио Вульпа ухудшились до такой степени, что их разделили и направили в разные экспедиционные флотилии. Перед расставанием она один только раз видела Харртека и вот теперь встретилась с его «Полководцем» в доках Иридия. Уже в тот день, когда они познакомились, Эша поняла, что он способен на подобную жестокость. Что ж, женщины Легио вольны вступать в любые связи по своему желанию. Ее привлекла надменность Харртека. При первой встрече она хотела подобраться к нему поближе, сразиться с ним, заставить его разозлиться. Она хотела смирить его. Грустная улыбка изогнула губы Эши. Принцепс сохраняет свою гордость и на поле боя, и вне его. Ею руководило желание доказать превосходство своего Легио. В этом они мало отличались друг от друга. Люди многого лишились, вступив в союз с машинами. Порой она чувствовала себя не чем иным, как продолжением «Домине Экс Венари». Настроения и стремления женщины слишком сильно зависели от настроений и стремлений машины, и вряд ли Эша могла назвать себя полноценным человеком.
Последней потерей того скверного дня стала дружба с Джехани Джехан. Они продолжали неплохо воевать вместе, но былая близость ослабела, а с рождением Абхани Люс и вовсе исчезла. И неважно, сколько родственниц Джехани окружали Эшу, — прежней дружбы восстановить не удалось. Еще одна причина ненавидеть Харртека.
Дюрана Фагл тоже была под Бифексом в качестве принцепса «Красного когтя». На их отношения с Эшей события произвели противоположное воздействие — постыдные воспоминания только сблизили их. Остальные ее сестры из того времени либо погибли, либо находились на другой стороне Галактики. Прошло два с половиной десятка лет. Она едва могла поверить в это.
