Ключ к проблеме таился там.
— Легио, прекратить охоту. Собраться на обозначенном мной участке.
— Будем прорываться?
Эша не поняла, кто задал вопрос. Инфопоток ее БМУ был перегружен деталями. Наверное, спрашивала Галлия, один из принцепсов Шестой манипулы.
— Будем. Всем машинам собраться здесь.
Она показала на карте ближайший к берегу десантный корабль и подсчитала уцелевшие машины. Десять титанов погибли. Осталось чуть больше тридцати. Более чем достаточно. Враги застали их врасплох, но это уже в прошлом.
— Если прорвемся туда, окажемся в ловушке между их орудиями и океаном, — как обычно, возразила Джехани Джехан.
— В противном случае нам грозит полное окружение. Океан станет нашей защитой. Третья, Шестая и Девятая манипулы, выровнять строй справа. При готовиться развернуться, обойти и...
— ...мы возьмем их в кольцо и сбросим в море.
— Ты так говоришь, как будто одобряешь, Джехани, — сурово сказала Эша.
— Легио превыше всего, — ответила Джехани.
— Легио превыше всего. На охоту!
Три дюжины титанов яростно взревели. Настало время переломить ход битвы.
Колоссы двигались с максимальной скоростью и быстро сошлись в плотную группу. Ханто поднял штандарты и приказал быстроходным рыцарям выстроиться дугой перед богомашинами. На поле собрались все присягнувшие дому Прокон Ви шагатели, и их вид наполнил сердце Барави Ханто заслуженной гордостью. Они бежали впереди титанов, набирая скорость, истребляя встречавшихся на пути мятежников залпами тяжелых пулеметов и боевых пушек. Рыцари раскачивались на ходу, будто задиристые бойцы, спешившие в драку. Они перепрыгивали лужи горящего топлива и груды обломков. Землю под ногами скрывали перекатывающиеся клубы дыма. По броне на ступнях «Сокола» стучали горсти соли и пыли. Над полем боя бушевали вихри схлестнувшихся воздушных потоков: океанского ветра, огненных шквалов и ударных волн. Пепел, дым, соль и песок смешались в одну непроницаемую завесу.
Барон возглавлял отряд и первым вырвался из мглы на яркий солнечный свет. За волнами дрожащего раскаленного воздуха на горизонте виднелись семь посадочных модулей. Вокруг их оснований суетились мелкие фигурки. Видоискатель сенсориума его боевого костюма отсчитывал дистанцию: пять тысяч метров, и расстояние быстро уменьшалось. Впереди никаких укрытий, только плоская мертвая соляная равнина до самых транспортников. Еще дальше поднимались редкие дюны, не настолько высокие, чтобы скрыть блеск океана. Рыцари проворно выстроились позади барона, образовав веер, расходившийся почти на километр, и побежали навстречу врагу.
На дистанции в две тысячи девятьсот метров противник открыл огонь. Ряд черных силуэтов сверкнул вспышками. Рыцарей поджидали сотни танков.
— Ионные щиты вперед! — закричал Барави Ханто.
Воздух вдоль строя всколыхнулся от поворота энергетических полей, прикрывших передовую линию рыцарей. Тончайшая соляная пыль в воздухе проявила обычно невидимые поля, исказив лучи дневного света и окутав шагателей мерцающей стеной энергии.
— В атаку! — взревел барон.
Его пилоты и их боевые костюмы ответили гулом боевых гимнов из сигнальных рожков.
Эта атака словно повторяла далекое прошлое, когда рыцари скакали на конях, а их броня представляла собой простые металлические латы. Почти сотня шагателей класса «Квесторис» различных типов с грохотом мчалась к линии врага. Хвост соляной пыли, выбиваемой их ногами, тянулся далеко позади. Лазерные лучи плавили поднятую пыль. В воздухе свистели снаряды, летящие горизонтально со сверхзвуковой скоростью. Ионные щиты отвечали вспышками на попадания. Их технология отличалась от принципов действия пустотных заслонов титанов: этому адаптивному экрану из сильно возбужденных ионов, более примитивному, но менее капризному барьеру, хватало мощности, чтобы погасить скорость летящих предметов или даже отбросить их в сторону. Снаряды из танковых орудий отлетали от щитов или замедлялись настолько, что падали на землю. Лазерные лучи распластывались на барьере и угасали. Перед рыцарями забушевала буря огня и осколков. Но не каждый взрыв удавалось предотвратить — отдельные выстрелы достигали цели. Осколок со звоном ударил в броню «Сокола». Не полностью нейтрализованный лазерный луч прожег черный след на краске.
Метрах в десяти от Ханто взорвался рыцарь. Только что он бежал вместе со всеми и вдруг превратился в столб дыма, окруженный разлетающимися обломками. Оторванная нога врезалась в землю впереди Ханто. Барон увеличил скорость и послал «Сокола» в головокружительный прыжок через все еще подскакивающее препятствие.
— Легио превыше всего! — громко крикнул он. — Открыть огонь!
Жерла боевых пушек, направленные вперед, словно древние копья, изрыгнули огонь и дым. Стволы откатились по направляющим, сжатые газы снова вытолкнули их, и в казенную часть скользнул следующий снаряд. Пусковые установки послали во врага смертоносные стаи ракет. Вдоль вражеского строя к небу взметнулись конусы обломков. Люди и машины взлетали вверх, словно соревнуясь, кто выше прыгнет.
Теперь Ханто отчетливо видел танки: их высокие геометрические силуэты выделялись на фоне песка, а между техникой стояли отряды пехоты. Отделения инфантерии с тяжелым оружием обрушили на атакующих всю свою ярость. С кораблей стреляли из противопехотных орудий. Ионные щиты мерцали и гудели. Рыцари вели ответный огонь. Еще несколько подчиненных барона погибли, и их реакторы взорвались.
Шагатели перешли на оружие короткой дистанции: роторные пушки «Мститель» и собственное термальное орудие Ханто. Он прицелился в боевой танк «Малкадор» и мысленным импульсом произвел выстрел. Путь термального копья отметила вибрация потревоженного воздуха. Заряд ударил в переднюю броню танка и испарил ее. Экипаж должен был изжариться внутри еще до взрыва боеприпасов, а разлетающиеся осколки погубили десятки солдат вокруг.
Рыцари сошлись вплотную с врагом. Их цепные мечи прочертили в воздухе кровавые дуги. Бронебойные орудия наносили им тяжелый урон, истребляя цвет дома Прокон Ви. Липкие бомбы цеплялись к ногам и детонировали, ломая суставы. Рыцарей ловили из танковых люков и резали или заживо сжигали в боевых костюмах.
Ханто перешагнул через поверженного противника. Его мысли были сосредоточены на определении и уничтожении ближайших целей. Но вместе с тем он не мог не заметить, как странно ведут себя враги. Они прекрасно держали строй, но слишком вяло отреагировали на атаку рыцарей: не отступили и не перестроили оборону, как поступили бы все разумные люди.
Триумфальный рев титанов за спиной отвлек его от этой проблемы. Десантный транспорт получил множество повреждений и в конце концов рухнул, сложившись внутрь. Второй космолет пылал. Рыцари выполнили свою задачу, защитив рвущихся на прорыв титанов.
«Легио превыше всего», — подумал он и продолжил убивать.
— Всем полный вперед, в море, — приказала Эша.
