Легио сформировал плотный блок, и титаны стали пробиваться через завалы центральной зоны приземления противника. Впереди ее манило ядовитое мерцание моря Химист. Часть рыцарей бежала впереди, прочесывая в поисках врагов окрестные дюны. Остальные шагатели удерживали занятую позицию, прорубая проход во вражеском строю для богомашин.
Противник сдвигал фланги, направляя людей и технику к месту прорыва и угрожая нападением с тыла. Петля окружения затягивалась все туже. Снаряды неустанно молотили по щитам «Домине Экс Венари», но Эша не решалась развернуться и ответить огнем. Она не могла замедлить движение Легио, развернув машины к врагу и заставив их пятиться к воде. Это грозило западней.
Части фасадийской армии, отказавшись от прямой атаки, помчались к морю наперегонки с титанами. Если они в значительном количестве окажутся на берегу раньше богомашин, план Эши может рухнуть.
— Всю мощность на шасси, — скомандовала она.
В ее мысленном поле зрения опустились полоски индикаторов энергии, подаваемой на оружие. Титан дернулся вперед, увеличивая скорость.
Остальные машины последовали ее примеру. «Полководец» под названием «Пилум Аураэ» сильно хромал, волоча за собой ногу с блокированным коленным суставом, и в результате сильно отставал от группы. Его ступня чертила в земле глубокую канаву. На краю дюн титан остановился и начал разворачиваться.
Эша вызвала по воксу принцепса.
— Гофан Нири, что ты делаешь?
— Легио превыше всего, принцепс-сеньорис, — последовал ответ. — Я задержу их.
«Полководец» направил орудия на вражеские ряды еще до того, как закончил разворот. Остальные шли дальше, оставив своего раненого собрата. Пустотные щиты рушились один за одним. Титаны получали повреждения, порой серьезные, но ни одного, способного остановить богомашину. Люди бегали вокруг их ног мелкими грызунами. Они суетились, метались взад и вперед, но были бессильны перед лицом ярости богомашин. «Домине Экс Венари» давила их ногами и расстреливала из оборонительного оружия, когда враги попадали в прицел. Эша поворачивала могучую металлическую голову из стороны в сторону, отыскивала приоритетные цели и отмечала их для машины и модератов, чтобы они несли возмездие от лица Бога-Машины, а сама продолжала сканировать местность, сочетая свой инстинкт охотницы с чувствами титана. Она шагала в обличье бога. Она олицетворяла гнев Омниссии.
Машина преодолела узкую полосу дюн, отделяющих море от суши. Они были для нее не препятствием, а всего лишь узором на поверхности, и она перешагнула гряду тремя быстрыми шагами, оставляя следы метровой глубины.
После барханов уклон в сторону моря увеличился. Эша устремилась вперед, сбрасывая подошедшие танки к самому прибою. Целые взводы вражеской техники взбирались на последние песчаные холмы и скатывались вниз с противоположной стороны. Несколько орудий на ходу в бессильной ярости от ее величия торопливо повернулись ей навстречу. Эта мысленным импульсом подняла левую руку титана и уничтожила их.
Впереди в воде мельтешили люди. Они странно двигались, не пытаясь спастись, а беспорядочно бегая из стороны в сторону и нацеливая оружие, не способное причинить ей никакого вреда. Она проносилась мимо, а солдаты проскакивали под ее щитами. Их лазвинтовки оставляли едва заметные следы, причиняя не больше беспокойства, чем крылья мухи. Они умирали под ее ногами, окрашивая красной кровью прибрежную воду, но не проявляли страха, и это было чрезвычайно необычно. Кое-кто стрелял, целясь в бедра титана, находившиеся в пятнадцати метрах над их головами, магнитными захватами. Эша рассмеялась, вызвав короткий рев боевого горна, и перешагнула через группу людей. Остальные титаны не отставали. Вскоре вода закрыла их щиколотки, а потом и колени. Их преследователи уже не могли подойти ближе. Впереди простирался открытый океан.
Гулко взревела тревожная сирена. Один из пустотных щитов уже почти обрушился.
— Поворот кругом! — скомандовала Эша.
«Домине Экс Венари» развернулась. Первый заслон рухнул, что отозвалось на поверхности воды круговым пенным следом и веером радужных брызг. Ее сестры-титаны проплывали перед иллюминатором, величественным строем заходя в воду, а букашки на берегу все еще пытались им помешать.
От самых барханов до воды пролегла усеянная обломками дорога, пробитая титанами. Высоты «Домине Экс Венари» хватало, чтобы по другую сторону дюн увидеть разбитые десантные корабли. От их останков поднимались облака густого черного дыма. Повсюду валялись тела вдавленных в песок или разорванных снарядами титанов людей. Танки горели. Естественно, Легио тоже понес потери. Между дюнами лицом вниз лежала «Гончая», тщетно пытался подняться опрокинутый на спину «Разбойник». Но противник продолжал наступление. Последнее защитное поле «Пилум Аураэ» иссякло, и снаряды забарабанили по его броне. Рыцари растянулись вдоль кромки воды и смещались влево от «Домине Экс Венари», уходя от противника, чтобы обойти его и атаковать с тыла. Третья, Шестая и Девятая манипулы уже углубились в воду и тоже начали поворачивать по дуге вслед, за пилотами Ханто, огибая вражеский фланг.
— Дадим время фланговой группе. Бейте их! — пронзительно крикнула Эша.
«Домине Экс Венари» взревела, ее песнь подхватили другие титаны, и скоро все машины выплескивали свою ярость на предателей. Стена звука, казалось, могла сама вызвать ужас и заставить врагов попятиться, но они продолжали наступать.
— Половинная скорость, целиться в танки. Третья, Шестая и Девятая манипулы, хорошей охоты.
Титаны медленно пятились в море, на ходу паля из всех орудий. Поднялся оглушительный шум из раскатов, взрывов и треска, заглушивший рокот океана. Звуковые волны гасила ответная стрельба и включенность пустотных щитов, бурлящих воду. Земля и море смешались в грязную пену, не успевавшую оседать до очередного взрыва. Лазерные лучи превращали песок в стекло. Удары ракет пробивали в нем кратеры. Гатлинг-бластеры пулями размером с человеческую голову прорывали глубокие рвы. В воздух поднялось столько брызг, песка, дыма и крови, что образовалось жуткое подобие тумана.
«Домине Экс Венари» уже по пояс зашла в воду, когда прозвучал новый сигнал тревоги. Эша слышала его так редко, что не сразу поняла, что это значит. Ей подсказала испуганная дрожь машинного духа титана.
— Абордаж! Йеха, возьми на себя управление.
— Есть, Эша.
Сокрушительная тяжесть управления титаном покинула Эшу. Выйдя из союза, она обратилась к подсистемам, просматривая изображения с редко используемых авгуров, чьи глаза располагались на бронированной оболочке машины.
Она обнаружила, что налетчики на спине титана и уже готовы взломать входной люк. Их было пятеро, все в закрытой панцирной броне, оснащенной приспособлениями для подъема. При помощи магнитных накладок они собрались на плечах машины вокруг люка. Похоже, кому-то из неприятелей, ранее выпускавших захваты, все же повезло.
Налетчики включили детонатор и поспешно отпрянули. Взрыв сорвал датчик авгура вместе с дверью.
