Подошедшие с фланга титаны уже открыли огонь. Харртек, крича от ярости, попытался пустить «Нунцио Долорес» бегом. Реактор раскалился от нагрузок, стараясь сдвинуть с места массивного «Полководца». Титан, поначалу шагая неуклюже, быстро набрал скорость и устремился в атаку.
Обломки барабанили по орбитальному комплексу нескончаемым ливнем. Вспышки пустотных щитов освещали поле боя потоками энергии. Испуганно выли тревожные сигналы, и дисплей БМУ Харртека рябил от роящихся символов. Пелена пузырящегося пурпурного сияния окутывала каждого из титанов. Тысячи попаданий микрофрагментов вызывали в пустотных заслонах мерцающие вспышки. Орудийная стрельба усиливала этот эффект, добавляя к сиянию щитов сверкание лазерных лучей и раскаленной плазмы.
Остальные манипулы реагировали медленно. Та, что была ближе всех к Харртеку, вела бой с подходившим спереди противником. Пустотные заслоны, оказавшись под обстрелом с двух сторон, быстро отключались один за другим, оставляя без защиты уязвимые тылы огромных машин. Обезумевший от помех приемник сенсориума на мгновение отключился, когда реактор «Монумента смерти» дошел до критического состояния и детонировал, вызвав перегрузку щитов собратьев титана и оставив в поверхности орбитального комплекса неглубокую полусферу. Расширяющийся шквал превращенного в газ металла ударил по «Нунцио Долорес». Его наружный щит обрушился, и боевая машина покачнулась. Узлы и без того перегруженных систем выбросили снопы искр. В коконах проводов застонали сервиторы.
«Нунцио Долорес» продолжал бег навстречу врагу, и братья по манипуле не отставали. Серия точных попаданий истощила защиту титана «Высшая мера». Два подошедших с фланга «Полководца», пользуясь отключением барьеров, расстреливали «Разбойника» по имени «Пыль веков». Его броня еще держала удар, но отслаивалась под ударами, а его принцепс Макларен, в панике воспользовавшись воксом, кричал о потере атмосферы.
Дюрант подвел «Тенебрис Виндикта» вплотную к «Нунцио Долорес», и «Полководцы» шли теперь плечом к плечу. Сближение вызвало новый хор тревожных сирен, воющих не только в БМУ, но и в целле. Харртек упрекнул второстепенные системы в трусости, и они замолчали.
Его «Разбойники» и «Полководцы» отступили, сокращая дистанцию до фланга, чтобы обеспечивать огневую поддержку. Они разделяли предпочтения Харртека и, выбрав ведущего титана из Легио Атарус, вели по нему обстрел из всех имеющихся орудий. Его щиты обрушились быстро. Затем не выдержала броня. Харртек мимоходом отметил его имя и историю. Через миг почетный свиток жертвы, победы на котором записывали в течение семи веков, оборвался и дымящиеся останки титана в слабом гравитационном поле рухнули до нелепости медленно.
<Машина уничтожена. Машина уничтожена. Машина...>
Полоса лазерного заряда залила все перед титаном Харртека, и в ней показался неожиданно огромный противник. Пустотные щиты «Нунцио Долорес» столкнулись со щитами «Полководца» под названием «Торжествующий», начертанном поперек груди. Чудовищные энергетические потоки энергии окружили обе машины, но Харртек не останавливался. Поля давили друг на друга, пока не смешались между собой, создав единый сфероид, раздувающийся и скручивающийся. «Тенебрис Виндикта» прошагал мимо, преследуя собственную жертву, а Харртек приготовился к следующему убийству.
В его голове зазвенели медные трубы.
«Торжествующий» качнулся и отступил назад, пытаясь поднять основные орудия, а Харртек выбросил вперед силовой коготь «Ариох» и взревел от восторга, когда кулак коснулся противника и сжался, зацепив орудие «Вулкан». Оборонительные орудия «Торжествующего» осыпали его броню градом снарядов, но Харртек, игнорируя удары, мощным рывком вырвал орудие из вражеского корпуса. Из разорванных трубопроводов хлынули газы и жидкости, обрубок руки заискрился.
Но машина противника не сдавалась. Титан сделал два уверенных шага назад и поворотом корпуса нацелил оставшееся орудие на «Нунцио Долорес». Харртек с трудом преодолел боевую ярость своего титана и отвел его в сторону, так что огненное копье шириной с метр ударило лишь по бедру. Импульс мнимой боли распространился по ноге Харртека с такой интенсивностью, что грозил появлением машинных стигматов. Он преодолел приступ, хотя во рту появился привкус крови и смазки. Победа была близка.
<Огонь!> скомандовал он.
Ничего не произошло.
<Огонь!> снова приказал он.
И снова ничего. Он ощутил, как единство разума и машины исчезает, ускользает, словно конец отрезанной веревки. «Нунцио Долорес» восстал против него и начал выдавливать из своего сознания. Титан был в ярости, он жаждал схватки с машиной, нанесшей ему рану. Как неукротимый жеребец сбрасывает седока, так и Харртека выталкивало из объятий титана.
Он задыхался, лишившись союза с машиной. Мигрень раскалывала голову словно топором. Единственное, что Терент мог сделать, — это не вырвать из затылка гнездо нейрокабеля.
— Что происходит? — закричал модерат-рулевой.
— Все средства контроля отключены! — вторил ему прим.
«Торжествующий» отходил назад, готовясь к следующему выстрелу.
— Выводите нас отсюда! — крикнул Харртек.
— Не могу! — ответил модерат-рулевой.
«Нунцио Долорес» упрямо шел вперед. Его движениям без помощи человеческого экипажа не хватало координации. Титан поднял орудие «Вулкан» и выстрелил, но поток энергии ушел далеко в сторону. Машина продолжала набирать скорость, подняв силовой кулак. Титан Атаруса отступал, нацелив орудие на «Нунцио Долорес».
Зарядные кольца «Торжествующего» зажглись опасным голубым светом.
— Берегись! — завопил модерат-сенсориус.
«Торжествующий» открыл огонь из всех оставшихся орудий. Лучи разрушительной энергии уперлись в грудь «Нунцио Долорес». Первый пустотный щит испарился, за ним второй, и при каждом отказе в целле мигали люмен-лампы, а от скачков напряжения выгорали цепи.
Под воздействием метеоритного шторма и пушек «Торжествующего» обрушился третий щит. Копье лазерного бластера прожгло последний барьер и ударило точно в то место, где у человека находится сердце. Титан содрогнулся. В нижних отсеках пулеметной очередью загремели вторичные взрывы. Один из модератов с воплем схватился за свой шлем.
Внутри стенда с выгоревшим когитатором вспыхнул огонь.
«Торжествующий» начал заряжать энергией свои орудия для решающего залпа.
— Нет, — сказал Харртек. — Нет.
Он закрыл глаза, заставил себя отвлечься от текущей ситуации и погрузился в глубину манифольда. «Нунцио Долорес» был настолько шокирован, что замер. Харртек, не тратя времени, представил себя убийцей богов и охватил своей душой машинный дух титана.
Нейронная связь возобновилась. Снова открыв глаза, он обнаружил, что опять смотрит через сенсоры авгуров машины.
— Вперед! — вскрикнул Харртек.
Ему некогда было ждать, когда к манифольду подключатся остальные. Напряжение при управлении титаном без чьей-либо помощи грозило выжечь его мозг, но он заставил машину броситься в атаку. Члены экипажа тоже оправились, и манифольд объединил их с титаном и принцепсом. «Нунцио Долорес» с силой врезался в противника. При полной синхронизации мыслей Харртек, модерат-оружейник и титан выбросили вперед коготь «Ариох», словно боксер на ринге. Встроенные мега-болтеры изрешетили металлическую плоть противника «Нунцио Долорес», а затем разгромили голову и рубку.
