— В каком количестве? — спросил Готен Мю, радуясь, что избавлен от тяжести выбора.
— Две манипулы, не больше. Как я понимаю, примарх хочет оставить заградительные отряды вокруг ульев этого мира.
— Предусмотрительно, — заметил Готен Мю. Теперь, когда на нем уже не лежала ответственность за согласие с решением примарха, он не скрывал своего энтузиазма по поводу его стратегии. — Наступает ядовитый сезон. Все, кроме Легио титанов, сворачивают свои операции. В действии остаются только те, кто оборудован пустотными щитами. Едкие туманы окутывают побережье круглые сутки. Щелочные шторма непрерывной чередой проникают вглубь материка. Такие условия держатся здесь по несколько месяцев. Одни только метеорологические явления создают нам достаточную защиту, и это продлится не меньше полугода.
— Большинство титанов магистра войны сосредоточено в городе Ниркон, — заметила Могана.
— Следовательно, его наступательные способности на данной сфере боя ограничены, — отозвался Готен Мю.
Могана снова погрузилась в поток информации. Оба магоса на время устранились из ее сознания. Она заставила себя вернуться, прежде чем растворилась в потоке окончательно.
— Эша Ани Могана и Вторая манипула должны примкнуть к силам, защищающим Иглу Прорицателей. Шестая манипула объединится с остатками Десятой и усилит гарнизон города Кальдера.
— Будет исполнено, Великая Мать.
Готен Мю низко поклонился. Поклон Хризофана был не столь глубоким. Аура магоса принципия-милитарис в инфосфере выдавала его удовлетворение. Теперь Могана знала, что Готен Мю лгал о своем нежелании принимать решение. Ранее магосы поспорили и не пришли к единому мнению — в ином случае они не стали бы ее будить.
— Остальному составу Легио приготовиться к передислокации на Бете Гармона Два, — приказала она. — Мы примкнем к силам примарха. Я поведу своих дочерей в самую масштабную и тяжелую битву в истории Легио. Символично, что именно так я завершу свое правление в качестве Великой Матери.
Глас Механизмов и магос принципия-милитарис снова поклонились. Хор запел ликующий гимн, предсказывающий полную победу.
Бета Гармона II был совершенно безобразным миром. Будучи столицей системы и всего субсектора, он не превосходил остальные планеты ни в численности населения (эта слава принадлежала Бете Гармона III), ни в культурном отношении, ни даже в объемах производства. В самом начале Великого крестового похода, когда его обнаружили Принципия Империалис, он представлял собой истощенную радиоактивную пустыню, и потому впоследствии миру отвели роль полигона. На его поверхности применяли все орудия разрушения классом ниже «Экстерминатус», начиная с простейшей лазвинтовки и заканчивая самой мощной боевой техникой Механикум Ординатус. Равнины изуродовали гигантские кратеры. Дестабилизация тектонических платформ в незаселенных районах, далеких от экватора, привела к появлению колоссальных провалов. Орбита превратилась в кладбище списанных кораблей, служивших мишенями. Только один объект на ней имел стратегическое значение — «Наковальня».
Звезда Бета Гармона без особого старания подогревала этот холодный и негостеприимный мир. Население сконцентрировалось в средней полосе планеты, в огромных ульях-крепостях, единственном уцелевшем наследии Темной эпохи. Но именно на этой неприветливой планете нашли пристанище власть и сила. С Беты Гармона II человечество вновь начало отвоевывать пространство после катаклизмов эпохи Раздора.
За контроль над столичным ульем-крепостью разразились уже две масштабные битвы: первая, когда силами владыки Дорна Империум вернул под свой контроль планету, захваченную гарнизоном мятежников, и вторая, когда многочисленные армии магистра войны вновь завладели Бетой Гармона II. И теперь, словно в подтверждение теории о бесконечной эскалации конфликта, с намерением вернуть захваченный мир прибыла армада Сангвиния.
Корабли IX легиона расчистили коридор снижения сквозь тучи мусора, окружающие мир. Эта опасная работа шла медленно, поскольку Кровавым Ангелам угрожали не только столкновения с обломками, но и вражеский обстрел. Впрочем, оборонительные лазеры из ульев-крепостей уничтожили больше остовов, чем звездолетов Сангвиния, а «Наковальня», само существование которой заставляло неприятелей задуматься, молчала. Она утратила большую часть мощи на предыдущих стадиях войны. Имперский флот открыл огонь на подавление самых грозных батарей. На освещенной половине планеты расцвели взрывы. Ульи горели. О безопасности гражданского населения никто не заботился.
Тела богомашин, ранее павших в сражениях, казались на однообразной серой поверхности раздавленными насекомыми. И к этим трупам спешили в отчаянном наступлении сотни таких же колоссов, новобранцев для бойни — эта картина напоминала о первых кровопролитных опытах человечества по ведению войны в промышленных масштабах.
Десантный транспорт Великой Матери первым из всех космолетов Легио сел на поверхность. Все шесть кораблей с «Артемизии», несмотря на сверкание пустотных щитов под обстрелом врага, мягко опустили свой груз, а затем вернулись на стоянки над Бетой Гармона II.
Могане Манкате Ви совсем не требовалось времени для полного подключения к «Луксор Инвиктория». Она скользнула в сознание титана, нисколько не потревожив его: проделав это автоматически, как пожилые люди, прожившие в браке не один десяток лет, неосознанно берут друг друга за руку на прогулке. Теперь личность Моганы Манкаты Ви казалась ей просто смешной. Существовал только титан: ее душа и машинный дух объединились, хотя еще оставалась иллюзия ее контроля над этой парой. Она была всего лишь радужной пленкой масла на поверхности обширного озера, которая скоро разлетится под порывом ветра и исчезнет.
Но в данный момент Могана Манката Ви оставалась ведущим разумом богомашины. Пронзительно взвыла сирена, завертелись сигнальные люмен-лампы, носовые и кормовые ворота посадочного модуля распахнулись. Пробившийся внутрь желтоватый свет затмил искусственное сияние транзитных маячков, а за ним ворвался более агрессивный вихрь мелкой пыли. Уже через несколько секунд пыль разлетелась по ангару, и в этот момент щелкнули замки креплений титанов, выпали информационные и топливные трубопроводы — и мирмидоны Моганы Манкаты Ви с отработанной ловкостью вышли наружу. Великая Мать последней покинула корабль, шествуя вслед за двумя машинами-телохранителями, тогда как остальные выстроились вокруг космолета, чтобы занять позицию сзади, создав со всех сторон барьер из пластали и керамита.
— Смотрите, дочери мои! — провозгласила Могана. — Разве это не великолепно?
В лимонно-желтом небе явилось могущество империи Марса. Под прикрытием бомбардировки, сотрясавшей планету, спускались десятки титаноносцев. Они плавно снижались, и кажущаяся легкость приземления маскировала колоссальные усилия, требуемые для удержания их в полете. Гравитационные двигатели непрерывно жужжали, и при таком количестве космолетов создавался шумовой фон, сбивающий с толку органы чувств и вызывающий вибрацию в костях. Струи плазмы ревели с яростью плененных драконов. Кинжалы голубого пламени вонзались в землю перед самым приземлением, превращая ее в дымящееся стекло, а посадочные когти разбивали его, принимая на себя огромную тяжесть. Титаны по одному выходили из индивидуальных контейнеров, целые манипулы ступали на землю из более крупных кораблей, а в некоторых редких случаях из проемов гигантских перевозчиков, превосходящих размерами «Артемизию» и «Тантамон», но способных преодолевать атмосферу, появлялись целые демилегио.
