За сотни лет войн на равнине выросли горы обломков. Выветренные скалы поблизости могли оказаться и природными образованиями, но даже при поверхностном осмотре в них были заметны встроенные укрепления — сваи давно разрушенных строений, от которых теперь больше ничего не осталось. Под поверхностью земли обнаруживались металлические массы, оставшиеся после сражений, произошедших здесь в разгар эпохи Раздора, а наверху, хотя и занесенные извилистыми наносами песка и пыли, лежали обгоревшие обломки бронемашин, сбитых космических кораблей и титанов, погибших в боях за Ниркон.
Посадочная площадка находилась вне пределов досягаемости артиллерийских батарей, и даже выходящая в космос вершина Ниркона скрывалась в пелене задымленного воздуха. Не было видно ничего, кроме сверкания лучей лазеров обороны — слепящих вспышек в небе, производящих раскаты неестественного грома и периодически вызывающих дождь микробусин из пыльной атмосферы.
Зато корабли Легио постоянно находились под обстрелом. Залпы лазерных орудий преследовали их от орбиты до самой поверхности. Истребители как Имперской Армии, так и Легионес Астартес сновали между ними, сбивая ракеты, нацеленные на десантный транспорт. Другие корабли отбивали атаки вражеских самолетов на посадочную площадку. Конечно, они не могли отразить все нападения. Потерь избежать не удалось. Один из контейнеров вспыхнул в небе, понесся к земле, обгоняя своих непострадавших собратьев, и развалился при ударе, словно банка из-под сухпайка. Двери раскрылись, и находившаяся внутри машина, уже погибшая, вывалилась наружу.
Самыми крупными из всех титанов были «Императоры». Среди многих сотен прибывших сюда богомашин на стороне лоялистов воевали три таких исполина, огромных настолько, что могучие «Полководцы» казались рядом с ними маленькими и жалкими. Стандартный космолет не мог их вместить. Два «Императора» спустились в особых капсулах, специально изготовленных по их размеру. При различном оформлении они все же были похожи между собой, одинаково оснащены множеством орудий, а их тщательная отделка прославляла мощь скрывавшихся внутри корпуса механизмов.
Для третьего «Императора» не нашлось подходящего космолета, и он спускался в паутине тросов, прикрепленных к дюжине грузовых челноков, чьи двигатели пронзительно выли, жалуясь на непосильную ношу. Как только ноги титана коснулись поверхности, на его конечностях, акрополе, орудиях и голове сработали пироболты. Тросы оторвались и взметнулись вверх к транспортам, а когда их освободили с другого конца, подобно извивающимся змеям полетели на землю. Доставившие груз челноки быстро поднялись на орбиту.
Последний из спускаемых «Императоров» первым сделал шаг по земле. Его движение сопровождалось повторяющейся и усиливающейся песнью войны, издаваемой двумя другими титанами, выходившими из своих капсул. Эти машины были божествами для богомашин, и встречали их соответствующим образом. Им быстро расчистили путь, чтобы гиганты могли пройти вперед и принять почести: «Магна Беллифика», «Боевой вызов» и «Зов Терры» из Легио Асторум, Грифоника и Оседакс. Не важно, чьи цвета они несли. Там, где шли «Императоры», шагал сам Бог-Машина.
Боевые горны разразились различными кличами и командами для своих Легио. Вокс-каналы забивались помехами, вызванными не только бурей, но и действиями противника, и потому протяжные сигналы машин при сборе подразделений использовались ничуть не меньше, чем более сложные способы коммуникаций.
Десантный транспорт Первой манипулы натужно взревел двигателем и начал подниматься в небо, его двери закрылись полностью только в ста метрах над землей. В пелене песчаной бури сверкнули пустотные щиты.
После его взлета открылись отсеки еще нескольких катеров с «Артемизии». Пять манипул, усиленные уцелевшими машинами других подразделений, вышли наружу. Индивидуальные контейнеры доставили целую партию титанов. Пять десятков богомашин Легио Со- лария составляли немалую силу по меркам Крестового похода, но их численность служила Могане Манкате Ви болезненным напоминанием о понесенных потерях: вышедшие в бой машины — почти все, что осталось от ее Легио.
Настойчивые призывы распорядителей высадки, звучавшие в воксе, торопили Могану Манкату Ви очистить зону приземления, и она подчинилась. Во главе своих дочерей она направилась к месту беспримерного сбора титанов, даже не дождавшись последних машин.
Дополнительного спуска вспомогательных сил не последовало. Пустынное плато хлестал обжигающий ветер, несущий смертельную дозу радиации и ядовитые продукты горения. Вместо травы на земле этого мира «росли» мины. Титаны при каждом шаге взрывали сотни зарядов, и любой иной боец или техника уже погибли бы.
Высадка продолжалась, а к месту сбора подходило все больше титанов. Сквозь налет вездесущего песка проглядывали всевозможные цвета. Голубой, золотой, красный, зеленый, кремовый, бронзовый, серебряный, белый, оранжевый... Их геральдические знаки были столь же великолепными, как и деяния машин в истории человечества.
Связь со стратегами на борту «Алой слезы» осуществлялась с трудом. Вокс-сигналы едва пробивались сквозь помехи, создаваемые природой и противником, да и то не полностью. Легио на ходу приходилось переговариваться между собой. Они с удивительной легкостью согласились с предложенным порядком марша. Все понимали важность предстоящей битвы: сейчас было не время спорить. Могана Манката Ви послала манипулы своих охотников на правое крыло, без возражений отдав их под командование Легио Игнис, возглавляющего фланг. Сама она вместе с армией мирмидонов осталась в центре. Деление теперь происходило согласно типу машин, а не принадлежности к Легио. Основные манипулы шли по обеим сторонам от мирмидонов, а дальше охотники высылали вперед свои стаи, поддерживая строй в форме головы атакующего быка. Между широко разведенными рогами растянулась цепь из тысячи имперских рыцарей, выступавших словно герольды, предшествующие своим конным повелителям в битве между божественными домами.
Все эти принцепсы и бароны могли так охотно подчиниться лишь прямому распоряжению кого-либо из примархов. И возможно даже, только Сангвиния.
В небо поднималось все новые и новые корабли. Бо́льшая часть титанов уже вышла в поле. С поверхности взлетали последние несколько капсул. Взрывы сбитых посадочных модулей звучали для армии гигантов начинающейся канонадой сражения, и они единодушно отвечали ревом своих боевых горнов.
Голос отдавшей приказ Моганы Манкаты Ви вплелся в хор двух десятков гроссмейстеров других Легио.
— Легио Солария, — скомандовала она. — Вперед.
Титаны выступили к своей цели, и от их шагов задрожала земля.
Пройдя двадцать километров по пути к городу, они обнаружили, что враг их уже ждет.
Глава 24
СУЩНОСТЬ АНГЕЛОВ
Сангвиний мчался над полем боя в трюме «Грозовой птицы». Через открытый люк левого борта в пассажирский отсек врывался холодный ревущий ветер. Примарх, пригнувшись, стоял в проеме, его волосы развевались в воздушных потоках, а внимательный взгляд оценивал боевую ситуацию на равнине. Сотни титанов сошлись почти вплотную. Организованный строй первых дней сражения давно распался и теперь являл собой сложную комбинацию отдельных схваток. Одинокие титаны бились вокруг горящих машин. Стаи «Гончих» носились под обстрелом лазерных орудий, полагаясь на свою скорость. Фаланги «Полководцев» стояли друг против друга и обменивались залпами, словно солдаты в начале эпохи дымного пороха. Титанам никогда не отводилась роль примитивных убийц. Сангвиний представил себе, как машины, вцепившись ногами в землю, пускают в ход все имеющееся оружие в попытке разбить друг другу голову камнями и кулаками.
