Для принцепсов Легио и лоялистов он был существом, сотканным из чистейшего света, непорочным и вдохновляющим, провозвестником надежды и мира. Его меч сулил исполненные сожалением удары, необходимые лишь для прекращения кровопролития, а затем клинок должен был скрыться в ножнах, чтобы никогда больше их не покидать. Окружающее Сангвиния сияние заново открыло людям глаза на цель, ради которой они сражались, уже забытую многими уставшими и зачерствевшими сердцами; заставило их снова увидеть причину, побудившую человечество покинуть свой многострадальный родной мир и устремиться к звездам. Не ради завоеваний, не ради материальной выгоды и притеснения других в поисках власти, а для осуществления грандиозных замыслов Императора, несущих гармонию не только людям, но и всем другим миролюбивым существам. В манифольдах многих машин слышались рыдания о несбывшемся, об утраченном.
Для тех же, на кого ангел ополчился, видение было мрачным. Его доспехи, копье и меч сулили кровавое возмездие. Его глаза горели яростным осуждением. Каждое перо его крыльев вопило в воздухе, и каждое озвучивало один из бесчисленных упреков. Тем, кто позабыл о благородных начинаниях, он нес напоминание о том, от чего они отказались. С теми, чья безнравственность грозила низвержением с самого начала, он говорил прямо, обвиняя в подлости и указывая на глубину их злодеяний.
Битва на мгновение будто запнулась. Лазерные лучи еще били, снаряды по-прежнему летели. Пустотные щиты гудели и потрескивали. Ничто не могло остановить войну людей-машин. Слишком много устройств на борту титанов было нацелено на продолжение сражения: угнетенные сознания и ментальные расширения почти автономно выполняли прежние задания. Но если орудия не умолкли, если колоссы не разомкнули смертельные объятия ближнего боя, то мужчины и женщины, чьи души присвоили богомашины, ощутили незримое воздействие. Каждое человеческое сердце наполнилось благоговейным трепетом.
Свет изменился, как будто солнце зашло за тучу и погрузило мир в полуденные сумерки. Сангвиний вернул свой обычный облик шедевра человеческого геномного искусства, богоподобного, но не божественного. Вместо видения забушевала буря ракетных залпов, бьющих по предателям с крыльев «Грозовых птиц», и в его центре летел примарх со свитой своих ангелоподобных воинов.
Сангвиний свернул крылья за спиной и начал стремительный спуск. Перед ним вырастал титан «Ось мира». Его лицо хвастливо отражало чувства его новых хозяев — череп, плачущий кровавыми слезами из драгоценных камней, каждый высотой в рост космодесантника.
Лазерные лучи устремились к Сангвинию слепящими иглами. В его направлении плавно изогнулись траектории летящих снарядов. Одно попадание в его крыло — и примарх упадет в водоворот пламени и смерти. Но этого не произошло, хотя все вокруг него полыхало от взрывов.
«Я умру не сегодня», — подумал он.
Под визором шлема скрипнули стиснутые зубы. На лицевом щитке стремительно побежали строки данных. Наиболее важными были сведения когитатора его доспехов о мощности пустотных щитов «Оси мира» наряду с изображением средней части его передней брони, испещренной красными рунами, сулящими неминуемую катастрофу, и крупными янтарно-желтыми численными знаками, подтверждающими достоверность предостережения. Согласно системам золотой брони примарха пустотные щиты титана были включены и обладали еще немалым запасом мощности. Сангвиний приближался слишком быстро. Он рисковал запустить реакцию перемещения. В лучшем случае он распадется на атомы при перемещении в варп. Если не повезет, он отправится туда живым.
— Я умру не сегодня, — прошептал он.
Он вслушался в боевые переговоры своих легионеров. Его сыны говорили кратко, не хвастаясь, не колеблясь. Они настоящие бойцы. Взятие «Наковальни» затягивается. Если звездная крепость не будет вырвана из рук мятежников, битва на поверхности не принесет пользы.
— Я умру не сегодня, — снова произнес он, теперь уже громче.
Он знал, где его настигнет смерть. Ему суждено погибнуть от рук брата на борту «Духа мщения». Торжествующе усмехающееся лицо Хоруса преследовало его при каждом пробуждении. Боль смерти просачивалась из будущего и отравляла настоящее, становилась все более реальной по мере того, как приближался его последний вздох. А после этого рокового момента, в будущем, боль усиливалась, поскольку его смерть в полной мере высвобождала ужасное двойное проклятье, лежащее на геносемени его сыновей.
На его геносемени.
Но не сегодня, не сейчас.
— Я умру не сегодня! — прокричал он.
Сангвиний вытянул меч острием вперед. «Ось мира» был слишком могучим титаном, чтобы встревожиться из-за такой несущественной угрозы, как примарх, и проигнорировал его. Защитники обстреляли Ангела с башен акрополя, венчающего спину титана. «Император» был занят подобными себе созданиями и направлял смертоносные орудия на машины противника. Его верхние конечности, были одинаково вооружены огромными пушками, способными единственным выстрелом уничтожить «Полководца». Они выпускали на ряды имперских войск голубые потоки плазмы, окатывающие Сангвиния жаром звезд. Каждый залп прожигал в воздухе широкий светящийся тоннель ионизированного воздуха. Каждый разряд сопровождался оглушительным шумом и ударной волной раскаленного газа. Каждый выстрел требовал тысяч литров охладителя: продукты горения с шипением выбрасывались в теплоотводы орудия, унося с собой часть жара. Потом процесс начинался снова, автономные батареи в зарядных кольцах набирали энергию, готовясь сеять смерть. Жар едва не опалил крылья примарха, а когда потоки иссякли, ему нанесла удар волна избыточного давления детонирующего реактора.
«Ось мира» соизволил заметить его. Голова повернулась. Глаза «Императора» были достаточно большими и фактически служили иллюминаторами. За ними в командной рубке мелькали крошечные фигуры. Колосс мог презирать примарха, но его экипаж распознал угрозу. Обстрел с крепости усилился.
— Я умру не сегодня! — вызывающе крикнул Сангвиний в лицо «Оси мира».
Титан высился прямо перед ним. Еще несколько секунд, и они сойдутся. Вблизи его гигантский рост становился еще очевиднее. От ног-бастионов до вершины самой высокой крепости он был почти вдвое выше «Полководца» и намного массивнее его. Внутри помещалась небольшая армия. На крепостной стене вместе с установленными там орудиями стреляли технорабы и скитарии. Пролетающие пули отзывались в сверхчеловеческих чувствах Сангвиния жужжанием радиации. Шлем гудел от тревожных сигналов. Пустотные щиты выглядели как тонкая пурпурно-синяя кожа... но казалось, что они не на месте в этой реальности, словно в альбом технических проектов попали засушенные цветы. Они представляли огромную опасность.
— Я умру не сегодня! — взревел Сангвиний.
Ракеты с его десантных катеров ударили в пустотные щиты одновременно с направленным залпом кораблей с орбиты. В раскаленном воздухе сверкнули лазерные лучи. Вокруг машины заклубилось пламя. Заслоны звонко щелкнули, но, когда огонь рассеялся и угас последний лазерный луч, «Ось мира» предстал неповрежденным. Реактор титана уже через несколько секунд будет готов восстановить пустотные барьеры.
