Последнее в комментариях не нуждалось, и только шорох влачащийся туши разбавлял повисшую над тропой тишину. Настроение общаться пропало как-то само собой — Инга постаралась на славу.
* * *
Человек — невероятно гибкое существо и, если надо, может свыкнуться с чем угодно. Жаль только, что это правило не относилось к резкому противному запаху долбаных лошадей. Всю прошедшую неделю пути, в основном проведенную Троем на спине одной из этих четвероногих вонючек, его чувствительный нос пребывал в постоянных мучениях.
Хотя, что уж врать — гадостный «аромат» чужеземного зверя был для пленника меньшей из бед. Гораздо сильнее его тяготили: отбитая задница, натертые ляжки, постоянный терзающий страх и сдавливающая горло петля. Как бы это смешно ни звучало, но Тигр ехал на лошади. Самостоятельно и уже худо-бедно уверенно, но медленно и осторожно, ибо длина веревки, идущей от его шеи к руке следовавшего чуть позади воина, была не столь велика, чтобы Трой хоть на миг мог расслабиться. Такой поводок полностью исключал возможность побега — тут чужаков понять можно. Но, если что-нибудь неожиданное перепугает обычно смирную лошадь, шея пленника может не выдержать и сломаться. Дернет-то его — ого-го! Трой предвидел возможность такого поворота событий и специально не вставлял ноги в стремена, дабы это не помешало ему свободно вылететь из седла, когда придет время.
Лошадь, седло, стремена, веревка, меч, арбалет и дикарь — были лишь частью из множества новых для Троя слов, смысл которых стал ему нынче доступен. Другие же пока оставались для пленника не более, чем бессвязной россыпью звуков. Например, непонятное слово «Магистр». То, что это не имя вождя чужаков Трой уже догадался — но дальше сплошная загадка. Человека в длинном плаще еще называли, и господин, и милорд. Пойди их пойми, этих пришлых. Несколько раз любопытному Тигру удавалось услышать в коротких беседах пленителей между собой упоминание о какой-то «Империи», реже «Валонге», пару раз о «Ализии», а единожды, уважительно и таинственно, прозвучало непонятное «Орден». Было похоже, что все это названия каких-то огромных земель, лежащих в неведомых далях. Значит, мир куда больше известной ему Долины.
Когда Тигр пришел к этому пугающему выводу, его сразу же посетила другая, не менее страшная догадка. А что, если объявившиеся на юге чудовища тоже явились из каких-то далеких земель, а не выползли из подземного мира? Яр же так и не смог перелезть через горы — вдруг за ними другая долина, огромная-преогромная, или вовсе без всякого края? Что же, вполне может быть — коли так, удивляться не станем. В последнее время с ним столько всего приключилось, столько странного, невозможного и нежданного, что он готов был нынче поверить во что угодно. Чудеса чудесами, а у него и так уже голова распухла — своих бед хватает. Трой на многое теперь смотрел по-другому, но никакие новые взгляды и знания не могли отменить его главную цель — выжить здесь и сейчас. Выжить любой ценой!
Про зарбаговых тварей своим пленителям он пока не рассказывал. Напрямую чужаки не спрашивали, и Тигр приберег эти важные сведения про запас. Трой вел пришельцев на юг, к развалинам дома Мудрейшего, а впервые чудовища встретились людям как раз в тех местах. Кто его знает, вдруг твари окажутся там и сейчас? Если две группы чужинцев столкнутся друг с другом, в образовавшейся суматохе у него появятся шансы сбежать. Особенно, если чудовища станут для воинов сюрпризом.
Трой хотя и держал в голове такую возможность, но считал её слишком опасной и оттого нежелательной. Главным у Тигра по-прежнему оставался задуманный изначально, легко исполнимый план — отвести магистра к развалинам, указать, где засыпан вход в погреб и, когда чужеземцы найдут Звездный Камень, обрести обещанную свободу.
В то, что его не обманут и отпустят домой, Тигр уверовал сразу. Уж больно серьезным казался ему человек в капюшоне. Такие, как этот магистр, своими словами, поди, не разбрасываются. И потому, прокладывая удобный маршрут, охотник старался на совесть, совсем не пытаясь хитрить. Трою хотелось как можно скорее закончить со всем этим делом и навсегда распрощаться с компанией таинственных чужаков. Пусть забирают проклятую безделушку и уматывают восвояси, откуда бы они не явились.
Конечно же, конный отряд передвигался быстрее любой пешей группы, но разница в скорости была не настолько значительна. Узкие звериные тропы, которыми Трой вел пришельцев по дремучим лесам, не давали особенно разгоняться. Всадники ехали либо трусцой, либо шагом — чаще всего вереницей хвост в хвост, реже по двое в ряд. Тем более парень специально закладывал немаленькую петлю, огибая дугой все селения родичей с запада, что прилично удлиняло дорогу.
Трой и сам не желал неожиданно встретить кого-то из Племени, но обходными путями вел отряд по приказу магистра, заявившего, что без лишнего повода убивать дикарей смысла нет, и дорога не станет быстрее, если постоянно отвлекаться на местных. В том, что пришельцы особой жестокостью не страдают, Трой убедился на собственном опыте. То есть, у послушного и расторопного парня просто ни разу не появилось возможности убедиться в обратном. Пленника не били и не пытали, давали еду и питье, связывали только на время сна и, вообще, относились примерно, как к лошади. А это было уже кое-что. Попав в один ряд с полезными четвероногими животными, проводник в своем положении поднялся на целые две ступени, начав с «пустого места» и миновав по дороге «ничтожество».
Совесть охотника тоже особо не мучила. Трой не считал, что он делает нечто ужасное. Если магистру так сильно нужен диковинный камушек, так пусть забирает — Яру-то он без надобности. Украшение, ну и, может быть, память о матери… Да Мудрейший и сам бы отдал этот камень пришельцам, если бы от того зависела чья-нибудь жизнь. Так что предателем Тигр себя не считал. Вот трусом — другое дело. Но эту черту своего характера он заметил давно и давно с ней смирился. Пусть смельчаки храбро гибнут в бою, а он к Яраду пока не торопится. К тому же никто не узнает о свершенном поступке. Со стороны, Тигр видел себя не подлым, а хитрым, и даже гордился своими талантами. Глупая Тарья закопана в яме, как мусор, а умный находчивый Трой проживет еще долгую жизнь.
Несмотря на то, что пришельцы, казалось бы, доверяли ведущему их охотнику, про разведку никто забывать и не думал. Каждый вечер, пока остальные разбивали нехитрый походный лагерь, четверо воинов по-быстрому прочесывали округу. Убедившись, что в окрестностях места стоянки отсутствуют какие-либо опасности, они возвращались обратно и коротко отчитывались Эрмину — главному среди чужаков человеку после магистра. Утром все повторялось по новой, и процессия трогалась в путь только после прихода разведчиков.
Вот и сегодня с рассветом, как всегда незаметно и тихо, четыре бесшумные тени скрылись в ближайших кустах. Лагерь еще не собрали, а один из дозорных уже умудрился вернуться и сейчас что-то быстро шептал в ухо Эрмину. Тот выслушал и, подозвав Троя, который поспешно приблизился в компании своего неизменного конвоира, повел всех собравшихся в сторону палатки магистра. Глава чужаков уже был снаружи и кивком головы поприветствовал воинов, в свою очередь совершивших поклоны в ответ. Эрмин коротко доложил:
