Когда пытки кончились, и магистр решил, что пленник способен общаться, Троя вновь отпустили. Ноги оказывались держать, и он сразу же рухнул в траву на колени.
— Будем считать, что ты смог искупить свой проступок. Но смотри, еще раз мне чего-то не скажешь — и останешься вовсе безухим. — Магистр зло ухмылялся. — Ну а может, отрежу и что-то другое — пальцы, нос, или член. Мне ведь только язык твой важен. Подумай об этом.
Парень трясся от страха, понимая, что все так и будет. Закутанный в плащ чужеземец на ветер слова не бросал. Видя, что пленник все понял и вряд ли отважится врать, магистр задал вопрос:
— И где, по-твоему, сейчас может быть этот Яр?
— Я точно не знаю, — Трой, действительно, мог лишь строить догадки. — Возможно в поселке Орлов. Он здесь ближе всего.
В голове у охотника промелькнула трусливая мысль: «А не поведать ли сейчас про чудовищ?». Но реакция чужаков на такие известия могла оказаться для Тигра плачевной. Вдруг магистр решит свернуть поиски камня? В этом случае Трою останется жить ровно пару мгновений, потребных мечу, чтобы добраться до шеи ненужного более пленника. Сделав выбор в пользу дальнейшего сохранения тайны, парень поспешно добавил:
— А может, и у Медведей. Или Оленей. Или снова у Змей. Наше Племя большое — селения сильно разбросаны. Но первым бы надо проверить все-таки поселок Орлов. Туда Яр ушел накануне моей с вами встречи.
— Хорошо. Начинаем оттуда.
Воины принялись собираться в дорогу, а магистр поднял из травы, уже побледневшее, ухо и, вложив его Трою в дрожащую руку, дружелюбно посоветовал:
— Засохнет, проткнешь, нанижешь на шнур и повесишь на шею. Потом будешь хвастаться перед друзьями. И молись всем богам, чтобы камень быстрее нашелся. А то смотри, как бы целое ожерелье не накопил.
* * *
Нападение произошло неожиданно. Только что вокруг было тихо, и вдруг из кустов вылетела зубастая смерть. Вернее, две разом. Похоже, хвостатые твари любили нападать из засады, и их не смущали ни большие размеры добычи, ни ее многочисленность.
Зубы первого чудища крепко впились в бедро одного из всадников, а вторая зверюга набросилась на лошадь другого. Пасть вцепилась кобыле в загривок, лапы рвали когтями шею и грудь, хвост хлестал растерявшегося наездника.
К чести воинов, ступор длился недолго. Заблестели выпрыгнувшие из ножен мечи, и на чудищ посыпался град смертоносных ударов. Кровь трех видов смешалась в единый поток. Несколько толчков сердца, и страшилища распластались на земле изрубленным месивом. Скоротечная схватка закончилась, но теперь начинались последствия.
Первым делом добили, и так издыхавшую, лошадь. После Эрмин с магистром шепотом обсудили, дальнейшую судьбу раненого. Бедро несчастного было разодрано до кости, плоть свисала лохмотьями, кровь била ключом. Попытки перетянуть ногу ремнем ничего не дали и, несмотря на мольбу обреченного мечника, короткий удар узким лезвием покончил и с этой проблемой.
Как Трою и думалось ранее, лошадям не понравились твари. Поднимаясь с земли, пленник искренне радовался, что это ему удается. Оказалось, что его шея довольно крепка, чего нельзя было сказать о терпении предводителя чужестранцев.
Сверкая глазами, как молниями, разъяренный магистр стремительно двинулся к Трою.
— Что это! Отвечай! — палец указывал в сторону изрубленных чудищ. — Про такое ты нам не рассказывал!
— Я не знаю, — парень старался казаться растерянным. — Правда, не знаю. — голос Тигра дрожал. Выпучив что есть мочи глаза, охотник заглядывал за спины воинов, где на земле, грудой мяса, распростерлись останки чудовищ. — У нас такие не водятся.
Предвидя такой вариант развития событий, Трой заранее продумал, что и как он будет говорить, случись встреча с тварями. Зная способность магистра отсеивать правду от лжи, пленник усердно готовился к этому разговору все последние дни. Он уже сотни раз прокрутил в голове план обмана и настолько проникся своими же выдумками, что сейчас даже путался, где в его мыслях реальность, а где плод фантазий. Сбежать в суматохе не вышло — слишком уж мало чудовищ им встретилось. Теперь оставалось одно — выяснить, насколько талантливый врун вырос в селении Тигров.
Риск, конечно, велик, но попробовать все-равно стоило. Да и был ли у него выбор? Не сказав о таком чужакам, парень заранее ввязался в игру, где за ставку сама его жизнь. Надеясь, что нападение тварей поможет ему удрать, охотник скрывал появление чудищ в Долине, и сейчас признаться в содеянном — означало самостоятельно вынести себе смертный приговор.
Магистр был самым проницательным человеком кого он когда-либо встречал, но Трой в своей жизни врал уже тысячи раз и заслуженно считал себя мастером этого дела. Несмотря ни на что, он и сегодня надеялся выбраться сухим из воды — вроде как уличить во лжи его не на чем. Правда, разгневанный человек в капюшоне как раз собирался добиться обратного и обрушился на Тигра с вопросами:
— Почему они напали? Нас слишком много. Звери так себя не ведут. — Первая толика лжи, похоже, смогла просочиться сквозь уши магистра, и чужак сам подталкивал Троя к дальнейшим обманным речам.
— Да говорю же, не знаю. Я впервые такое вижу. — Пленник весь съежился и не своим голосом испуганно залепетал: — Мы прогневали богов! Ярад отвернулся от нас! Не иначе, это твари Зарбага из подземного мира! Не нужно было посягать на святыню! Яр — сын бога, и камень — его! Теперь нам конец!
Звон оплеухи разнесся по окрестностям.
— Разнылся, как баба. Ваш Яр самый обычный Вечный, или Проклятый — это кому как нравится. К богам он имеет такое же отношение, как ты, или я. — Чужак сделал короткую паузу. — Ну, скорее, все-таки, я. Ведь это у нас нет души. По крайней мере, так считают в Империи и в других, населенных дебилами, странах.
Магистр отвел взгляд от пленника, как будто поверив картинной истерике Троя, но только охотник вздохнул с облегчением, решив, что обман удался, как на лице чужака заиграла чудная улыбка, и узкое знакомое лезвие вынырнуло из широкого рукава.
— Неужели ты думал, что сможешь меня провести? — острие снова царапало шею. — Молокосос! Мне больше тысячи лет, и мой разум превосходит твой жалкий умишко в разы. — Вечный по-прежнему улыбался, наслаждаясь теперь уже неподдельным ужасом пленника. — Выкладывай все, что знаешь про этих страшилищ. Если будешь правдив, останешься жить. Обещаю.
Время игр прошло. Трой, мигом позабыв все уловки, как на духу, рассказал все, что знал про орду, про гигантов, про черных хозяев зверья, про занятый тварями поселок Орлов и про воинов, ушедших вызволять его жителей. Не смолчал надломившийся пленник и про свой малодушный поступок. Сгорая от стыда, он поведал о том, как остался в селении Змей, уклоняясь от битвы без всякого повода, как валялся в землянке погибшего друга, день за днем, притворяясь больным, как и вовсе сбежал в итоге домой, едва подвернулся случай.
— А ты, оказывается, еще большее дерьмо, чем я думал, — презрительно бросил магистр. — Далеко пойдешь, если жив останешься. Молись всем богам, чтобы камень нашелся, иначе…
