— Да. А что? — изумился реакции Троя Арил.
— А то, что этот купец и обрезал мне уши! Как, ты сказал, его звали?
— Малкольм Зорди. Так, кажется, Дирк его звал.
— Дурацкое имя. Но нужно запомнить, — сам себе посоветовал Трой. — При мне-то к нему обращались: магистр, хозяин, а чаще всего — господин. И ни разу по имени.
— Ты точно уверен? — засомневался Арил. — Он мне показался вполне безобидным. И Альберт его не боялся. Болтал, как с приятелем. Странно.
— Уверен. Тут нечего думать. Надеюсь, он сдох, как и все его люди. Ты лучше скажи мне, что в сумке? Ты все там обшарил?
— Конечно, — не стал отпираться Арил. — В ней полно всякой всячины от еды до оружия. Есть занятная штука для записей, есть совсем непонятные вещи. Был мешок с кругляшами из желтого камня, да я сразу выкинул — больно тяжелые. На горбу не донес бы. Не лошадь ведь, все-таки.
— Покажи. Вдруг я что-то признаю, — стал упрашивать Тигр. — Раз Эрмин так за ней кинулся, значит там нечто просто бесценное. Нам на севере все пригодится в торговлю. Кругляши-то ты зря не донес. Был в них, видимо, толк.
— Да смотри, — обиделся Лис. — Мне не жалко.
Арил расстегнул ремешок и отбросил потертую мягкую крышку. Тигр тут же запустил руки внутрь, вынимая по очереди содержимое сумки. Постепенно на траве перед ними выросла целая куча из разнообразного чудного добра. Здесь были: ножи — небольшие, шесть штук, странной формы; железная фляга, наполненная жгучей жидкостью, которую Трой опознал по запаху; объемный бумажный журнал в кожаном переплете, большей частью исписанный; завернутый в плотную ткань шмат сушеного мяса, в компании с крупным куском твердого сыра; связка разноразмерных ключей; две печати, перо и чернильница; кипа каких-то бумаг, аккуратно уложенных в тонком отсеке; и еще куча разного хлама: типа, ниток с иголкой и старой расчески. Все вертелось в руках, изучалось, рассматривалось. По возможности, делались выводы.
Не умея писать и читать — во всем Племени только Яр сохранил это никому не нужное знание, оставшееся от предков — тем не менее, юноши знали, как выглядят цифры и немного владели расчетами. Оттого-то журнал и другие бумаги так и остались непознанными, удивив только родичей невероятным обилием чисел. С чем еще разобраться охотнику, как не с новым оружием? У ножей обнаружилось чудное свойство — как ни кинь, прилетит острием и воткнется в мишень. По два взяли себе, еще пару оставили про запас. Неплохое подспорье. Заодно Тигр отдал Арилу свой лук — самому и копья хватит. Лис получше стрелок, что уж врать. От чернил у парней только пальцы испачкались. У расчески погнулся зубец. Нитку рвали руками — Тигр чуть не порезался сдуру. Но зато очень быстро мужчины освоили мясо и сыр. Тут все просто.
Наконец, утолив любопытство парней, содержимое сумки вернулось обратно. Лишь один, наиболее странный предмет Трой никак не хотел возвращать. Он крутил и вертел непонятную вещь так и эдак, не бросая попыток отыскать в ней какой-нибудь смысл. Плоский серый, как будто бы, камень, гладкий, прочный, но легкий, при этом, был по форме похож на какую-то шляпку гриба — снизу ровный и выпуклый сверху. Небольшой, в полтора кулака, без каких-то щелей и узоров — этот вовсе нелепый предмет Тигра просто довел до отчаяния. Но безухий упрямец сдаваться не думал и все мучил вещицу по-всякому. То стучал ей по дереву, то подбрасывал вверх, то давил со всей силы руками.
Наконец, когда парень собрался бросать это дело, гладкий камень под натиском пальцев неожиданно щелкнул, и верхняя часть, прокрутившись на полоборота, поднялась, словно створка ракушки. Охотники ахнули. В сером чреве предмета, на внутренних сторонах обеих частей, располагались напротив друг друга две небольшие, в полпальца, канавки, своими трехгранными формами тотчас подтолкнувшие Тигра к безумнейшей мысли.
В момент позабыв о недавней секретности, безухий охотник нащупал на шее шнурок и извлек из-за пазухи, к вящему удивлению Лиса, небесного цвета кулон. Небольшой шестигранный стержень, закрепленный когда-то в оправу, на которой держалась цепочка, нынче все не имевшие истинной ценности части уже растерял и висел на обычном шнурке из провяленной кожи. Развязав непослушными пальцами хитрый узел, сжимавший тугую обмотку, Трой извлек драгоценность из последней ослабшей петли и вложил Звездный камень в ложбинку на гладкой поверхности той половины предмета, что изнанкой смотрела наверх.
Идеально подойдя формой, стержень лег точно в ямку. Сразу стало понятно — место это его. Легонько надавив сверху, Трой резко захлопнул «ракушку» и, когда та опять обрела монолитность, провернул крышку дальше по кругу. То, что случилось потом, перевернуло в сознаниях родичей все представления об окружающем мире с ног на голову. Этого просто не могло быть! Ну не бывает такого и все тут!
Камень ожил. На нем, там где раньше однотонно серела покатая округлость поверхности, зажглись — по другому не скажешь — какие-то символы. По бокам «шляпки гриба» появились две странные треугольные стрелочки — от них и шел яркий зеленоватый свет, словно кто-то нанес их волшебными красками. В середине, на самой вершине предмета, тем же цветом горел аккуратный кружок. В остальном, все осталось, как прежде.
С перепугу, Трой выронил камень из рук. Тот свалился на землю и замер, рисунками кверху. Арил зажмурился. Но ничего не случилось. На голову небо не рухнуло, да и твердь устояла. Люди молча взирали на чудо. Сердца колотились в груди. Ничего не менялось. Трой тихонько шепнул:
— Колдовство…
Лис в ответ закивал. Настороженные гляделки продолжились.
Этот конкурс на смелость все же выиграл лучник. У Арила быстрее скопилось достаточно храбрости, чтобы взять в руки страшный предмет. Положив колдовскую вещь на ладонь, Лис немного подумал, на что-то решаясь, а затем осторожно, как будто к ядовитой змее, прикоснулся мизинцем к одной из светящихся стрелок. Миг — и маленький круг, оказавшийся ноликом, незаметно для глаза, неожиданно стал единицей.
— Ничего себе! — выдохнул Трой.
А осмелевший Арил уже снова притронулся к стрелке. Вместо двойки, зажглась угловатая тройка. Вновь касание — цифра опять поменялась. Череда превращений смогла прекратиться, лишь на двузначном числе — за десяткой других величин не нашлось, сколько стрелку не жми. Тогда Лис взялся за второй треугольник и бесстрашно принялся в него тыкать пальцем. Цифры кинулись вспять и скатились опять до нуля. Тот Арилу не глянулся, и охотник опять вернул в середину десятку, которую, долго не думая, тоже тронул рукой.
Вот теперь к представлению добавились звуки. Вернее, пока что единственный. Камень пикнул. Негромко. Как будто птенца раздавили. А единица и ноль, составлявшие нынешний символ, внезапно сменили свой цвет и засияли загадочным красным. Кроме того, Лис удивленно почувствовал, что его ладонь, на которой держался предмет, для этого больше не требуется. Камень будто бы застрял в воздухе и не двигался с места, как бы Арил его ни тянул. Пару раз дернув упрямую вещь, лучник убрал руки и в растерянности прижал их к вискам, запустив пальцы в волосы. Камень же одиноко остался висеть над землей.
