— Попробую быстро, — неуверенно пообещал Тигр.
Осторожно приблизившись к пойманной твари, Трой ударил мечом, метя в шею. Вышло плохо. Клинок, отведенный подставленной лапой, задел шкуру вскользь, лишь слегка оцарапав зверюгу. Хвост снаружи лупил по прозрачной стене, когти задних конечностей бессильно скреблись о преграду, зубастая морда упорно старалась дотянуться до Тигра, но все было тщетно. Парень вновь замахнулся мечом. В этот раз получилось значительно лучше. На землю закапала темная кровь. Новоявленный мечник, почувствовав силу оружия, в два удара закончил все дело. Тварь затихла, зависнув на фоне бездонного черного неба, а Трой замер с занесенным клинком в руках, не зная — рубить ли дальше.
Жуткая картина парящего в воздухе мертвого чудища просуществовала недолго. Шум, предрекающий появление нового гостя, стремительно приближался, и Арил, тронув красные цифры, уронил труп зверюги на землю и стремительно бросился прочь. Тигр тут же помчался его догонять, но забег получился коротким. Имея огромное преимущество в скорости, новая тварь слишком быстро нагнала людей, и Арилу поспешно пришлось снова ставить защиту.
В этот раз так удачно не вышло. Незримые стены возникли вокруг беглецов слишком рано, и хищник, как прошлая тварь, не застрял, а только с разгона всем весом влетел в твердь преграды. От удара свалившись на землю, зверь немедля собрался вскочить, но Арил оказался шустрее. Ненадолго убрав пузырь, Лис шагнул в направлении чудища и опять прикоснулся к десятке. Таким образом, малость сместившись, прозрачный барьер пересек тело твари, поймав существо в колдовскую ловушку. Теперь не выберется. Трою же опять предстояло поработать мечом.
— И что теперь? — закончив расправу, взволнованно спросил Тигр.
— Про нас уже знают. Прислушайся, — посоветовал Лис.
С лихвой подтверждая догадки Арила, вдали раздавались присущие тварям: шипение и рыки. Похоже, ночною порой разлом охранялся еще лучше, чем днем, и сторожа уже знали о двух чужаках. Причем, среди растянувшихся цепью по пустоши чудищ имелась не только хвостатая мелочь. О том Тигру с Лисом уже сообщил рев гиганта, грянувший в полумиле от них.
— Пора делать ноги. Похоже, дорога на север закрыта, — констатировал Трой очевидное. — Уходим, пока не сбежались всей сворой.
— Что значит, уходим?! — возмутился Арил. — Куда нам идти?! Ты разве не понял, что все, кто остался в Долине, умрут?! Это теперь вопрос времени. Нам во что бы то ни стало нужно прорваться к своим! Иначе конец.
— Я бы с радостью, уж поверь, — зашипел в ответ Тигр. — Да только не выйдет. Впереди нас ждет верная смерть, и ты это знаешь не хуже меня. Убирай стенки, и побежали. Хватит время тянуть.
— Но у нас же пузырь. Отобьемся, — продолжал, но уже не так уверенно, настаивать Лис.
— Не говори ерунды! С пузырем не побегаешь. Окружат и усядутся ждать, пока мы не сдохнем от жажды. Я согласен — Долине конец! Но еще не сегодня и даже не завтра! Не хочу я сейчас помирать! Открывай!
Лучник сдался. Убрав колдовскую ограду, Арил печально вздохнул. Мысленно попрощавшись с родичами, видимо, все же успевшими укрыться на севере, Лис побежал прочь от гор. Прочь от разлома. Прочь от спасения. Прочь от выхода из огромной ловушки, в которую превратилась Долина. Тигр был прав — командиры пришельцев, если таковые имелись, мыслили здраво. Перекрыв устье разлома, они тем самым захлопнули крышку огромнейшей клетки. Добыча теперь не сбежит.
Уйти от погони охотникам удалось без проблем. Очутившись в лесу, люди так запетляли следы, что найти беглецов, да еще в темноте, шансов, в принципе, не было. Утро парни встречали уже миль на десять восточней и на четыре южнее. Прошагав до полудня и еще вдвое увеличив расстояние до оставшихся у каньона чудовищ, охотники, наконец-то, решились устроить привал. Они настолько устали, что, наскоро перекусив остатками сыра и мяса, подыскали укромное место и улеглись спать.
Позволяя спокойно отдаться во власть сновидений, беглецов охранял неподвижно зависший над самой землей чудодейственный камень. На его закругленной вершине красным цветом светилась всего лишь пятерка, но и этих размеров колпак укрывал и людей, и полянку с запасом. Ценность синей реликвии, долгие годы хранимой Мудрейшим, наконец-таки стала понятна. Словно сердце в груди человека, Звездный камень гнал жизнь по невидимым жилам «грибка». И кто знает, на что он способен еще? Арил точно не знал.
Интерлюдия
Судьба Йенны
Последних связных обрывков сознания женщины, бывшей когда-то Йенной, хватило лишь только на то, чтобы перетянуть обрубок руки. Сейчас же мозг ее, душа и глаза — все опустело. Лишь только одна, но очень важная часть сошедшей с ума женщины оставалась полна. В чреве ее зрела новая, хрупкая, но не желающая сдаваться жизнь! За шестьсот двадцать восемь лет до описываемых событий.
Буря… Настоящая Буря! Не вихрь, не ураган, не гроза. Здесь другое. Настолько другое, что и описать сложно. Все четыре стихии словно с ума посходили — округа ревет и беснуется. Жуткое зрелище. И ведь по всему миру так. Вдоль всей Кругосветной Стены и вдоль внутренних гор — повсюду одно и то же творится. Не врут летописцы, действительно, Буря из бурь. Та самая, легендарная Разрушительница. Сотни лет мир не видел ее, но теперь пришло время!
* * *
Возле гор сущий ад: землю трясет, скалы рушатся, град обломков без устали колотит размякшую почву. Грохот стоит такой, что хоть в уши воск лей. И это за милю от кручи! Время от времени с высоты прилетают совсем уж огромные глыбы, и тогда вся округа подпрыгивает. В такие моменты главное: на ногах удержаться — пляшешь, словно на палубе в шторм. Да и земля, что вода — от ударов волнами катится. Ближе к горам совсем заболотилась. Вон, как камни засасывает!
Бурую безжизненную равнину, зажатую между скалистых стен, будто вскрыл нож гигантского мясника. Широченная трещина рассекла дно каньона точно посередине и уходит куда-то на юг. Из нее валит пар. Весь разлом заволокло — над головой пелена облаков, вокруг полумрак. Бежишь, как в огромной пещере. Воздух влажный и теплый. В нос лезет навязчивый запах протухших яиц. Жарко, душно, дышать тяжело. Во рту горько. Вязкая жижа, в которую превратилась земля, тут и там набухает огромными пузырями. Вот, где верная смерть! Стоит такой шишке лопнуть, и к небу взмывает фонтан кипятка. Не отскочишь — враз сваришься!
Йенну уже пару раз зацепило горячими брызгами. Спрятаться тут негде — последнее дерево далеко позади осталось. Жгучие капли раскрасили красными пятнами кожу, но то ерунда — ожоги бежать не мешают. Вечной вообще боль телесная нипочем. Долгая жизнь научила терпеть, шесть веков — срок не шуточный. Были бы кости целы, а уж всякие царапины и синяки заживут на ходу.
Да и другим мысли женщины заняты. Не до того ей сейчас, чтобы Бури бояться. Горе все чувства затмило — внутри пустота. Ни страха, ни боли, ни жажды с голодом, ни усталости, и только тяжесть потери на сердце давит. Такой груз, что и Вечной надорваться впору. Вроде и вес никакой, а нести мочи нет. Который день уж пошел, как оно все случилось, должно бы уже полегчать. Ан нет — только хуже становится. Тело женщины еще полно сил, а душа уже напрочь измотана. Разум Вечной все чаще уносится в воспоминания, лишь изредка возвращаясь назад.
