— Только сила, говоришь? — с этими словами младшая сестра подняла руку и сжала ладонь в кулак.
Огонь, что уже пронесся мимо, мгновенно поменял свое направление и начал сжиматься вокруг Изабеллы, закутывая девушку в кокон из всепоглощающего пламени. Место, где стояла красотка, заволокло черным дымом.
— Это что, все? — изумился я. — Так просто?
— Не думаю, — задумчиво помотал головой Сайфас. — Слишком уж быстро.
Судя по всему, Виолла думала так же. Девушка отошла от чадящего костра из травы, палок и земли, внимательно вглядываясь в черное зарево.
— И это ты называешь «постараюсь не задеть»? — раздался звенящий от ярости голос, и из остатков пламени навстречу сестре выпрыгнула взбешенная Изабелла. Вокруг нее ослепительно сиял ореол из пламени, столь вовремя отразивший удар. На девушке не было ни ожога — пострадала только ее гордость, но в платье появилась пара-тройка новеньких и весьма смелых прорех. Мужская часть зрителей встретила нововведение восхищенным ревом, но магессе было не до этого. — Я недооценила тебя, сестренка, но теперь ты сама напросилась.
Виолла не ответила на явную провокацию. Вместо этого она отправила навстречу сестре огромный огненный шар, который, не долетев до девушки пары метров, распался на сотню огоньков поменьше. Жгучие подарки закружили вокруг Изабеллы, образуя сверкающий хоровод из пламени и желая найти уязвимое место в ее защите.
— Играть со мной вздумала?! — пуще прежнего разъярилась Изабелла и резко взмахнула руками.
Окружавший фигуру девушки огненный щит разросся до размеров полноценного дома. Пару мгновений спустя он стал закручиваться по часовой стрелке, образуя вихрь, состоящий из разъярённых языков пламени. Кошмарный смерч смерти, постепенно ускоряясь, направился к Виолле, намереваясь снести и поглотить девушку. В его центре можно было услышать зловещий хохот Изабеллы.
— Ого, — присвистнул я. — Это слегка за гранью для турнира послушников, не находите?
— После обычного перебрасывания стихийными снарядами выглядит внушительно, — согласился со мной Сайфас. — Вот только что Виолла будет делать?
Как оказалось — включать голову. Верно рассудив, что пытаться заблокировать несущийся на нее ураган из пламени было бы очень глупо, — и, подозреваю, очень больно — девушка небрежным жестом подожгла одно из деревянных ограждений, что были раскиданы по всей арене, и, прикрываясь созданным дымом, понеслась к ближайшему укрытию.
Мудрое решение. Это не побег, а маневрирование на местности. Большая разница.
Перемахнув через статую, девушка спряталась за обломками каменного сооружения — единственного места, которое могло хоть как-то послужить полноценной защитой от слепой ярости Изабеллы.
— Думаешь, сможешь от меня скрыться, сестренка?! — эхом пронесся по арене звенящий от гнева голос. — Не выйдет! Только не со мной!
Поток огня, окружающий старшую сестру, поднимался вверх, вверх, вверх, постепенно меняя форму и преображаясь. Вскоре над девушкой один за другим начали возникать полыхающие копья из пламени. Десять, двадцать, тридцать! Когда количество перевалило за сотню, я бросил бесполезные попытки их подсчитать.
Но и Виолла не отставала. Над зданием, где она укрывалась, неспешно растягивался барьер из огненных дисков, каждый толще и мощнее предыдущего. Судя по всему, девушка пыталась повторить трюк, что она так успешно применила против шестерых магов из рода Дос на отборочном этапе, но в этот раз в многослойной версии. Умно.
Вот только снарядов было слишком много. Рядом со мной судорожно вздохнула Несса, когда огненная армада нескончаемым потоком обрушилась на убежище Виоллы, за пять секунд продавив защиту девушки и развалив ее укрытие по камешкам.
Я хлопнул ладонью по ограждению. В голове не укладывается! Каждый отдельно взятый снаряд не был чем-то выдающимся — огонь в первую очередь поджигает вещи, а не разрушает, взрывает или что-то подобное. Это же огонь! У него не было веса, лишь высокая температура, и максимум, на что такое копье способно — это оставить черное пятно, не более. Но в таком количестве, что даже каменная постройка, какой бы разрушенной она до этого ни была, не выдерживает и разваливается — это нечто. И это еще не считая продавленной до этого защиты Виоллы. Мощь Изабеллы поражала воображение.
Будем честны. Лично я без понятия, как присваивают ранг Магистра стихийной магии — не интересовался. Все, что я слышал, так это то, что сильнейшие из этой братии способны в одиночку уничтожить среднего размера город. Красотке до этого было еще далеко, но с мелкой деревней она бы справилась без проблем.
Внезапно, к моему горлу поступил комок. Со всеми рассуждениями я совсем забыл про Виоллу. Я недолюбливал самовлюбленную, язвительную и считающую себя выше и умнее других девушку, — особенно за ее постоянные оскорбления в мой адрес — но она была частью нашей команды, и я даже понемногу начал к ней привыкать. Да и благодаря стараниям Нессы Виолла понемногу исправлялась, будто вся ее заносчивость и презрение к окружающим были лишь скорлупой, а внутри пряталась вполне нормальная девушка. Короче. Я не хотел, чтобы она погибла.
— И это ты называешь «не буду тебя калечить»? — послышался хорошо знакомый мне голос.
Я выдохнул. Стерва была жива.
Виолла выбралась из-под обломков разваленного здания. Вид у нее был просто отвратительный — в гроб краше кладут. Все тело было в грязи и царапинах, из левой ноги девушки торчал каменный осколок, заставляя ее передвигаться мелкими шажками. Но больше всего досталось правой руке. Начиная от плеча и заканчивая кистью конечность представляла собой один жуткий ожог, и это при всех возможностях девушки к управлению огнем. Не представляю, как она вообще держалась на ногах. Боль должна была быть просто чудовищной.
Несмотря на свои раны, она все еще излучала уверенность и на подходящую к ней сестру смотрела с насмешкой и легким презрением.
— Ну что, показала, насколько ты сильнее, сестренка? — кривясь от боли, произнесла Виолла и гордо подняла голову. — Вот почему ты не стала наследницей. Не потому, что ты из побочного рода, совсем нет. И не потому, что ты перед самым назначением провалила Экзамен. У тебя просто нет ни мозгов, ни терпения. Лишь море силы, да куча времени, чтобы научиться ее контролировать. Это делает тебя сильным магом, не спорю, но не будущей главой нашей семьи. Для этого нужно кое-что другое.
Зачем она ее еще больше злит? От боли поехала крыша?
— И к чему ты мне это говоришь? — словно услышав мои слова, опасно сверкнула глазами взбешенная Изабелла. — Посмотри на себя. Ты еле стоишь. Я могу закончить этот фарс в любой миг. И вместо Виоллы на земле будет лежать уголек, — насмешливо протянула она.
— Тебе не нужна моя смерть, — устало улыбнулась Виолла. — Ни отец, ни дядя тебе этого не простят. Тебе нужен мой позор. Важно меня унизить.
— Может быть, — задумчиво покачала головой из стороны в сторону старшая сестра. — А может, мне наплевать на мнение стариков, и я прикончу тебя прямо сейчас.
