— М-а-л-ь-ч-и-к. А почему я должна все писать?! — возмущенно гундела Несса, судя по скрипам пера, выводившая символы на бумаге. — Обычно это делаешь ты!
— Тебе нужно учиться, — непререкаемым тоном заметила Мера. — Ты знаешь все буквы, умеешь читать, но твое письмо — это что-то ужасное. Неужто все аэны такие?
— Да нет, — задумчиво пробормотала девушка. Что-то хрустнуло. Похоже, она легонько закусила кончик пера. — Большинство как раз умеет и читать, и писать. Да и вообще, — в голосе девушки прозвучала гордость. — Империя украла наш язык! Сами ничего не смогли придумать!
— Ты-то чему радуешься? — хмыкнула магесса Света. — Это не отменяет твоей учебы.
— Но язык-то наш! — непонятно к чему повторила Несса. — Вы его у нас украли.
— Ваш, — тяжело вздохнула Мера. — Но, хочу тебе напомнить, маги аэнов обучаются в Империи. И ты в том числе.
Я почувствовал толику возмущения, которая проскользнула в эмоциях девочки. Она не любила, когда ее народ принижали, пусть даже и не нарочно.
— У-у-у, — раздались где-то в углу рыдания. — У ме-е-еня…
— Ого! — возбужденно воскликнула Несса. — Он заговорил!
— А ну тихо! — шикнула на девочку Мера и, изменив голос на ласковый, обратилась к мальчику. — Все хорошо. Не беспокойся. Ты среди друзей, и мы тебе поможем.
— Может, он потерялся? — прошептала подруге Несса. — Ну, как тот…
— Нет, — хлюпнул голос. — Не я. Ральф.
— Ральф? — в унисон спросили девушки.
— Расскажешь, кто это? — дружелюбно добавила Мера. — Твой брат?
— Нет, — утер нос ребенок. — Ральф — мой пес. Мы играли в доме Крысиного Короля и он… Он, — мальчик снова начал давиться слезами. — Убе-е-е-ежал.
— Что за Крысиный Король? — все еще шепотом спросила Несса. — Какой-нибудь жуткий-прежуткий монстр?
— Не знаю, — немного подумав, ответила Мера. — Не слышала. Но такое вполне возможно. Тогда собака может быть в опасности. Отведешь нас? — попросила она ребенка. — И мы тебе поможем.
— Д-д-да, — выдавил тот.
— Отлично! Несс, дописала? Дай гляну! — девушка подошла к столу и посмотрела на журнал. — Единый! Кошмар какой.
— Ну и ладно, — буркнула девочка, аккуратно дуя на бумагу. — А я, между прочим, старалась!
— Не сомневаюсь. Уж чего, а старания у тебя не отнять, — в голосе магессы проскользнул намек на улыбку. — Собирайся и мы идем.
Я отложил журнал и размял затекшие конечности. А воспоминание оказалось на удивление приятным. Редкость в моей профессии.
Итак. Что я знаю? Первое — пропала собака. Я хмыкнул, а затем слегка поморщился. Мое последнее дело, в котором фигурировала собака, закончилось тем, что меня чуть не сожрали три огромных паука.
Ладно. Второе. Дом Крысиного Короля. Мне было знакомо это место.
Город мог похвастаться весьма обширной канализацией, и большая ее часть так или иначе заканчивалась в Отре. Обычно в таких местах стояли решетки, но это же Нижний Город, в конце-то концов. Канализация — шикарное место для незаконных сделок, или если тебе приспичит удрать от стражи.
Одно из таких мест стало популярным среди детей — уж не знаю, почему. Может, им нравятся туннели. А может, охота на крыс, которых там немерено. От них-то, кстати, и пошло название.
Короче, если подытожить, то я знаю, куда идти.
Третье и последнее. Само воспоминание не было особо ярким, но сохранилось просто замечательно. Что это значит? А то, что я разминулся с девушками на какие-то жалкие десять-двадцать минут.
А учитывая, что с ними еще ребенок… Я подавил смешок. Даже два, если считать Несс. Можно особо не торопиться.
Выйдя из здания и заперев за собой дверь, я снова взглянул на вывеску. Нет, это же надо было придумать такое название. А я еще думал, что прошлое было глупым.
В этот раз на фасаде здания гордо красовалась выкрашенная в золотой цвет — ну хотя бы смотрелось красиво — надпись:
Общество Добрых Дел. Мы помогаем тем, кто в этом нуждается.
И как им вообще в голову такое пришло? Хотя им — это я погорячился. Готов поставить с десяток золотых, что Мера в этом не участвовала. Нет, серьезно, как Литий на это деньги выделяет?
Я пнул лежащий на дороге камушек. Добрые дела в центре Нижнего Города. Хорошая шутка. Не будь девушки магами, их бы давно ограбили или еще что похуже.
Хотя-я-я-я, — задумался я. Может, я просто наговариваю? Нижний Город ведь огромен. Бандиты, убийцы, наркоманы и прочий сброд, с которым его обычно ассоциируют, на самом деле лишь его часть. Малая часть, если говорить начистоту. Просто я с ней больше всего сталкивался. Вот и думаю сразу о плохом.
Отвлекшись от размышлений, я поднял голову и подставил лицо утреннему солнцу. Я шел по городской набережной. Рядом шумела Отра, прохладный ветерок — зима же — дул мне в лицо, а город… Город жил, так, как это умеет только настоящая столица.
Сотни звуков и запахов сплетались в один поток. Он захватывал дух, но при этом отлично напоминал, насколько ты на самом деле мелок на фоне всего этого величия. Этой каменной громадины с улицами и мостами, домами и дворцами, реками и парками.
Город жил своей жизнью, и параллельно с моей создавались тысячи тысяч самых разных историй. Вот, например, пара стариков уже долгое время пытаются выбрать себе фрукты, а продавец все никак не может понять — хотят ли они что-то стащить или просто ослепли?
Не очень поэтично получилось. А, ну и ладно. Я не поэт. Я маг.
Кстати о магии.
Что меня всегда изумляло в Империи — это как хорошо волшебство и простой быт существуют бок о бок. Не мешают, а лишь дополняют друг друга.
Тут вот в чем дело. Множество жителей могли творить чудеса в том или ином виде, поэтому элементарные магические действия стали обыденностью.
Стоит лишь посмотреть на одну из лавок. Улыбчивый мясник так и крутит своим пухлым пальцем, со свистом нарезая мясо на десяток частей поменьше. Вот только вместо тесака он использует короткие лезвия из воздуха.
Или вон послушник Воды — судя по перстню на его пальце — моет улицы. И даже сходу не скажешь, это он провалил Экзамен, или же просто его наставник оказался тем еще чудаком.
Н-да. Все прелести массового обучения налицо. Но без него нельзя. При таком засилье людей со способностями далеко не каждый удостаивался индивидуального подхода. В этом смысле можно сказать, что мне очень даже повезло.
У мастеров, что решили посвятить себя менторству, нет ограничения на количество учеников, но среднее число колеблется в районе пяти-шести десятков. Много. Очень много. Особенно на одного человека. Чему можно так научить? Ответ — только базовым вещам.
