А так как длится такое обучение всего ничего, большая часть недоучек отправляется на Экзамен и просто-напросто вылетает с Отбора. Ну или гибнет на нем же.
Со стороны это можно назвать расточительством, но это лишь со стороны. В реальности никто, конечно, не желает ненужных смертей. И не потому, что наше государство такое доброе, конечно нет. Все просто — терять послушников невыгодно.
Собственно, цель обычного учителя состоит в том, чтобы пропустить через себя как можно больше кандидатов, выбрать из них лучших, а уже дальше именно их отправить на Экзамен. Но это в теории.
А в реальности, какой молодой идиот после целых двух лет обучения примет — «Вам не стоит даже пытаться» за ответ? Вот и лезут толпами на Отбор — а вдруг что получится?
И уже только после пары дырок в пузе и последующего лечения — и это если ты успеешь выбраться живым! — делают выводы и ищут работу попроще, где и находят свое призвание.
— Эй! — прерывая мои мысли, раздался рядом отчаянный крик. — Берегись!
Врубив «Режим Тени» на полную мощность, я едва-едва успел перехватить огромную деревянную балку, что упала рядом и покатилась вниз по улице. В первое мгновение я думал, что меня сметет, но нет. Мне удалось выстоять, хоть и с огромным трудом.
Спустя еще две мучительные секунды ко мне подоспели двое бородачей в одежде строителей и приняли часть веса на себя.
— Спасибо, мужик, — пропыхтел один из них и, наполнив себя Светом, взвалил брус на плечо. — Ты меня сильно выручил. Кто-то мог и погибнуть.
— Верно, Ирн. Кто-то мог бы и погибнуть, — передразнил его второй бородач. — И ты был бы виноват. Кретин тупоголовый.
— Ой, да затнись уже, а! — буркнул тот и, насвистывая пошлую мелодию, направился обратно. — Ничего же не произошло.
Я сказал «находят призвание»? Ошибся, прошу прощения. Набирают дебилов вроде этой парочки, а потом удивляются, мол, как же так получилось? Откуда столько жалоб?
Так, ругаясь и морщась от боли в ноющих мышцах, я добрался до дома Крысиного Короля. Он находился прямо под длинным каменным мостом, пересекающим Отру. Один из многих путей, что соединяли по сути два города в один.
На каменной набережной как обычно тусовалась горстка ребят из тех, у кого родители победнее. Двое мальчуганов с радостными воплями бегали за крысами, две девочки соревновались, кто дальше плюнет в реку, а остальная часть компании прыгала через длинную бечевую веревку, которую с двух сторон держали два высоких беловолосых парня.
— Эй, детвора! — гаркнул я, привлекая внимание. — Я тут собаку ищу. Не видали?
Ребята аж подпрыгнули от неожиданности и настороженно на меня уставились. Это было неудивительно, Стража часто шпыняет этих юных бедолаг. Но я в своих дешевых тряпках — не успел переодеться с ночной вылазки — и с полубандитской рожей не вызывал подозрений, поэтому они немного успокоились.
— Че за собака? — подал голос один парней. — Может, и видали.
Тут я осознал, что не знаю, как выглядела пропавшая псина.
— Без понятия, — честно ответил я. — Кличка Ральф.
— А-а-а, — протянул другой паренек. — Это собака Аки.
Одна из девочек прыснула в кулачок.
— Ральф от него сбежал, а тот как начал реветь, — с улыбкой пояснила она. — Побежал домой к мамочке. Ны-ы-ытик.
— Не к мамочке, — покачал головой я. — А к моим друзьям. Общество Добрых Дел. Слыхали?
Дети посмотрели на меня как на идиота. Ну спасибо, Несс, удружила, ничего не скажешь.
— Ладно, — сплюнул я на землю. — Неважно. Так вы знаете, где он, или нет?
— А то ж, — ухмыльнулся один парочки беловолосых парней. — Он…
— Э нет, — хитро на меня уставившись, зажал ему рот приятель. — Только за денежку, дядя. Он далеко. Без нас не найдешь.
Я хмыкнул. А парень начинал мне нравиться. Далеко пойдет.
— Идет, — я достал из кармана серебряную монетку. — Она ваша. Но, — остановил я протянувшего руку мальчугана. — Только когда вы меня к нему отведете.
Тот подумал секунду, оценивающе на меня посмотрел и, наконец, неохотно кивнул.
— Идет, дядя, — предприимчивый паренек пошлепал по камням. Через пару метров он остановился и указал на место прямо над своей головой. — Вон он где залег. Старина Ральф.
Я поднял глаза и обнаружил крупную дворнягу, что, зажмурив глаза на солнце, преспокойно дрыхла прямо у входа на мост.
Вот ж. Да я только что мимо проходил. Еще подумал, что это за странная псина.
— Эй, дядя! — напомнил мне о себе мальчуган и выжидательно протянул руку. — Гони деньгу!
— Забирай, — хмыкнув, я перебросил ему монету, которую ловкий парень поймал в воздухе. — Хорошая работа.
— Спасибо, — ухмыльнулся от уха до уха довольный мальчуган. — Только вы это.
— Что?
— Осторожнее, — предостерег меня паренек. — Он слегка нервный. Потому и сбежал от Аки в туннелях.
— Учту, — кивнул я и поплелся вверх по ступенькам.
Собака все еще спала. Я даже позавидовал его довольной роже. Никаких забот, лежишь на солнышке и греешься.
— Эй, — помня предупреждения мальчика, шепотом произнес я и тихонько потрепал пса по загривку. — Ральф. Просыпайся. Аки ждет.
Услышав имя хозяина, собака открыла один глаз и с недоумением уставилась на меня.
Я не желал ее пугать, поэтому присел на корочки, чтобы казаться меньше. Вот только я не учел одной вещи. После встречи с бревном все мои мышцы страшно болели, поэтому стоило мне согнуть ноги, как мое лицо исказила страшная судорога. Я громко застонал.
Ральфу этого хватило. С перепуганным визгом собака бросилась наутек, а я же, ругаясь на чем свет стоит, помчался следом.
— Стоять! А ну стоять, тупая ты псина! — орал я, распугивая спокойно идущих по мосту пешеходов. — Придушу!
Удивительно, но мои слова заставили Ральфа только ускориться. Так мы бы и пробежали весь мост, если бы навстречу животному не выскочил какой-то сердобольный гражданин. Видимо, он собирался мне помочь, но сделал только хуже.
Пес, чувствуя, что его зажимают в угол, сдуру не придумал ничего лучше, чем оббежать мужика по каменному ограждению, но, так как был спросонья и напуган, не удержался и… рухнул в реку.
— Твою-то мать! — выругался я и, особо не раздумывая, бросился следом.
Вода была холодной. Хотя нет. «Холодная» не описывает весь спектр эмоций, что мне пришлось испытать. Обжигающе ледяная — вот словечко получше. Я едва не потерял сознание. Впрочем, собравшись с духом, я нашел глазами тупое животное и быстрыми гребками отправился ему на помощь.
Пока я до него добирался, пес уже почти успел утонуть и лишь из последних сил дергал лапами. Закинув Ральфа на плечо, я развернулся к берегу.
