Мы вылезли из зарослей и окружили повозку. Вблизи она и правда напоминала этакий деревянный БТР – разве что башенки с пулеметами не хватало. Днище плоское, чуть сужающееся к центру, крышка – со скошенными к краям стенками. Заглянуть внутрь не получилось – было всего несколько узеньких горизонтальных отверстий, едва ладонь просунуть можно.
– Залезайте! – скомандовал воин. – Вон, ближе к корме есть ступеньки. К ящерам близко не подходите – они нервные, чужаков не любят.
Так вот кто вместо лошадей. Динозавры какие – то. Похожи на здоровенных варанов, только хвосты короткие, толстые, а рогатые морды оканчиваются наростами, похожими на клюв попугая. Только этим клювами они, похоже, запросто человеку ногу откусят.
Наверху обнаружилась дюжина мест для пассажиров. Не особо комфортных. Этакие длинные деревянные скамьи, тянущиеся вдоль корпуса и спинками примыкающие к борту этого восьмиколесного ковчега. Впереди и чуть ниже – короткое сиденье на двоих. Там расположился возница и какой – то тип с длинными взъерошенными волосами, напоминающими иглы дикобраза. В ногах у них посапывала какая – то животина – кажется, крупная собака.
Не успели мы толком рассесться, как повозка снова пришла в движение. Особой прыти от ящеров, похоже, ждать не приходится, но тянут они груз вполне сносно.
– Лес сгущается, хозяин, – оглянулся возница. – Нам понадобится больше света.
– Хорошо. Зажигай через двести шагов.
В свете масляного светильника, покачивающегося в такт езде на переднем борту повозки, удалось, наконец, разглядеть командира каравана. Судя по всему, по классу – наемник. Боец ближнего боя со сбалансированной Силой и Ловкостью. Такие обычно предпочитают среднюю броню и парное оружие – как Берс. Но этот взял саблю с легким щитом. Во внешности незнакомца была какая – то жутковатая странность, и я не сразу сообразил, в чем дело. Поначалу подумал, что это скудное освещение дает такой эффект. Но нет. Глаза у него – разного цвета. Один обычный, карий, а второй – светло – светло – серый, почти прозрачный, с ярко выделяющимся зрачком.
– Меня зовут Кейн. Вон там, впереди – Солт, он погонщик ящеров. Это непись, особо внимания на него не обращайте. Рядом с ним – Мордекай. Один из немногих игроков, кто неплохо знает локации, по которым мы поедем. Так что он наш проводник. Время от времени будет отделяться от отряда, разведывать путь.
Мордекай, услышав, что говорят о нем, покинул свое место возле возницы и перебрался наверх, поближе к нам. Невысокий, гибкий, как ящерица, тип в легких кожаных доспехах. Лучник. Лук – почти как у Стинга – с короткими, но упругими плечами.
– Ну и причесон у тебя, братишка, – усмехнулся Берс. – Это кто ж тебе косичек столько накрутил?
– Твоя мамаша, – с широкой улыбкой отозвался следопыт. – А что, некрасиво получилось?
Он тряхнул гривой дрэдов, выкрашенных в темно – зеленый. Кое – где в косы были вплетены тонкие ленты других цветов, какие – то перья, бусины. Небольшая бородка без усов тоже зеленая, как мох.
Берс недобро прищурился, но Мордекай совершенно спокойно встретил его взгляд. Мне – то видно было, почему он так самоуверен – Ловкости у него побольше, чем у Кейна и уж точно больше, чем у рыжего. И, сдается мне, хорошо обращается он не только с луком. Вон тот кривой, как коготь, кинжал на поясе, явно не для красоты висит. Да и сами доспехи…
Я прищурился. Детали экипировки Мордекая и Кейна давали явственный отсвет. У Кейна – зеленовато – синий, у лучника – больше в синеву, плюс немного белого и красного. Значит, Сила, Ловкость… А у следопыта, похоже, еще и дополнительная броня и еще какой – то магический бонус.
Точно! Глубокое знание Ци ведь теперь дает мне возможность видеть зачарования на вещах. Причем на чужих экипированных. Еще один бонус к знанию противника. Полезно. Можно перед боем прикинуть сильные и слабые стороны. Правда, мне пока от этого толку мало – и так понятно, что любой мало – мальски прокачанный игрок, пришедший в Артар на пару – тройку недель раньше меня, уделывает меня по всем статьям.
Хотя, возможно, не все так однозначно. Во – первых, кажется, этот разрыв сокращается. А во – вторых – Бао не зря мне все уши прожужжал про особый путь монахов. Я ведь не тупо набиваю статы, поглощая силу побежденных противников. Часть Ци – и довольно значительную – я пускаю на развитие навыков. И это – мои тайные козыри.
– Я Лео, – представился Терехов. – Это Берс, Док, Данила, Стинг, Мангуст, Ката.
– Хила у вас нет?
– Док кое – что умеет, и запас зелий у него хороший. Но нет, полноценного целителя нет.
– Хреново, но ладно. Важный вопрос – кто главный в отряде?
– Ну, я.
– Неправильный ответ. Главный тут – я. На весь день, пока караван не доберется до места назначения. И все мы должны костьми лечь, но добиться этой цели.
Кейн обвел нас взглядом своих разноцветных глаз и добавил:
– Всем понятно?
– Да ладно, не быкуй, – поморщился Берс. – Все понятно. Ты – клиент, мы – охрана. Чего хоть везём – то? И где этот наш пункт назначения?
– Про сам груз вам знать не обязательно. Главное – доставить его в целости и сохранности. От этого будет зависеть, получите вы основную часть гонорара, или нет. Место назначения – Меррах. Это что – то вроде постоялого двора, на самой границе Ржавых пустошей.
– Не совсем, – поправил Кейна Мордекай. – Меррах – это целый поселок. Там и постоялый двор, и кузницы, и лавки, и стража своя. Там вообще что – то вроде форта. Контролируется бандой Черного спрута. Если у кого – то из вас отрицательная репутация с ними, или вообще с Бандами, как с фракцией – лучше сразу предупредите.
Мы переглянулись и покачали головами.
– Окей, это я на всякий случай уточнил. Если кто не знает, репа с Бандами и с Этель – взаимоисключающая. Поэтому, если поднимете, скажем, до Дружелюбия или Уважения репутацию с Империей – автоматом схлопочете Недоверие или Неприязнь у Банд. И наоборот. Тут уж выбирать приходится.
– Мы пока в нейтралитете, – ответил Терехов. – С этим проблем не будет.
– Отлично, – кивнул Кейн. – В конце пути нас встретит мой напарник Густав со вторым отрядом. Им мы передадим караван, чтобы они довели его уже до Гаракса. Сами мы за одну игровую сессию туда не доберемся. Нам бы до Мерраха успеть к закату. На всякий случай Густав там появится заранее и, если что, выдвинется к нам навстречу.
– Ясно. Что по поводу маршрута? С чем придется столкнуться?
Кейн достал карту, разложил её, придавив один угол железным масляным светильником. Жестом пригласил нас придвинуться ближе. Правда, из – за конструкции повозки подсесть к нему смогли только те, кто были в передней части – Терехов, Берс и я. Остальным не хватило места.
– В общем, сейчас, от подножья Серого пика движемся какое – то время по этой тропе. Потом сворачиваем с неё на восток и прем по болотам. Вот, видите, вся эта область?
