Он вдруг осекся, склонил голову к правому плечу, где у него блестела брошь со свитком чата.
– Где? – быстро спросил он.
Несколько секунд прислушивался к ответу.
– Оторваться сможешь?.. Так пробуй, мать твою! Мы пока свернем немного на восток. Выдвигайся в нашу сторону. Только не вздумай сагрить на себя всю толпу!
Глава каравана выругался и обернулся в нашу сторону. Видимо, хотел приказать, чтобы все приготовились, но мы и так уже приподнялись на своих местах, выхватывая оружие. Он одобрительно хмыкнул.
– Придется сделать небольшой крюк. Мордекая прижали. Он попробует оторваться, но на всякий случай поглядывайте по сторонам, ищите менгиры. Скорее всего, придется подбирать его после воскрешения. Это в лучшем случае.
– Ха! – хмыкнул Стинг. – А какой тогда худший?
– А в худшем случае этот болван притащит хиссов за собой. И придется подраться.
– Хиссов? – встрепенулся Док. – Ты сказал хиссов?!
– Угу, – кивнул Кейн, напряженно всматриваясь в заросли тростника. – Я же говорю – тут дрэков нет. Там, где хиссы, другие гуманоидные мобы не приживаются. Тем более, что Мертвый лес – это их самая что ни на есть священная земля. Там, дальше, к северу от Зеркального озера, их главный данж.
– Да, я слышал, – подтвердил Терехов. – Храм Черной змеи? Его, кстати, на прошлой неделе все – таки прошел кто – то.
– Кто – кто… Легион, конечно! – хмыкнул Кейн. – Крушитель лично танковал. Но нам – то это место надо будет обходить за километр. Да и вообще все стоянки хиссов на этих болотах. Для того я Мордекая и нанял – чтобы он разведывал дорогу. Эти твари на месте не сидят – постоянно кочуют, охотятся. Поодиночке и группами. Нам надо между ними лавировать как – то. От небольшой группки – то отобьемся, в случае чего. Но времени бы на этот тратить не хотелось.
Мы, распределив сектора обзора, во все глаза наблюдали за окружающей обстановкой. Тростник здесь уже местами достигал человеческого роста, но рос островками, перемежаясь с небольшими озерцами и заболоченными участками. Голые мертвые деревья с белыми, как кость, стволами, ярко выделялись на фоне этой зелени.
Я вдруг разглядел на ветвях одного из деревьев растянутый, будто распятый, человеческий скелет с ошметками мяса на ребрах, и невольно вздрогнул. Чуть поодаль на деревьях висели какие – то сплетенные из лиан сетки с перьями и костями – что – то типа индейских ловцов снов. Справа поодаль на затопленном участке вдруг вздулся здоровенный пузырь болотного газа, лопнул, забулькал. В жиже, кажется, зашевелилось что – то крупное.
Как жутковатые картинки, к которым лучше не приглядываться, ибо чем больше деталей подмечаешь, тем страшнее.
Колеса повозки изрядно проседали в мягкий грунт, но за счет широких ободов более – менее держались. В колее, тянущейся за нами, кое – где поблескивала просачивающаяся на поверхность вода. Наши ящеры, впрочем, исправно тянули груз и даже, кажется, приободрились. Они, похоже, на болотах чувствуют себя, как рыба в воде. И по вязкой почве, несмотря на габариты, двигаются проворно – на лапах у них кожистые перепонки, как у амфибий.
– Эх, как бы и правда на полозья не пришлось переходить скоро, – цокнув языком, посетовал погонщик.
– Мордекай говорил, что почти через все болото можно на колесах пройти, – сказал Кейн. – надо только маршрут знать.
– А он знает?
– Надеюсь. Иначе он не стоит того золота, что я ему заплатил.
Мы успели изрядно продвинуться, когда слева донесся истошный визг кабана, перешедший в протяжный хрип. И почти сразу же разглядели следопыта, который несся напролом через заросли тростника. На скрытное передвижение это не было похоже – сразу видно, что он просто драпает со всех ног. Вот только от кого, пока не было видно – за его спиной лишь колыхались стебли с широкими белесыми метелками.
– Приготовиться! – коротко бросил Кейн, сгорбившись у борта повозки и поднимая щит.
Терехов тоже выдвинулся чуть вперед, выставил щит, стараясь прикрывать не только себя, но и нас с Катой – мы были как раз позади него. У Каты на левой ладони зрел ледяной кристалл, Стинг слева от меня наложил стрелу на тетиву, готовясь к выстрелу. Я сам тоже приготовил чакрам – это пока мое единственное дальнобойное оружие. Разве что Водяным столбом можно кого – нибудь оглоушить, но этот навык работает только в пределах десяти шагов.
Мордекай был уже метрах в пятнадцати от повозки и выбежал на открытый участок. Из – под ног его на бегу взлетали жирные брызги грязи.
– Хисс на десять часов! – выкрикнул Терехов, и Стинг тут же, развернувшись чуть левее, выпустил одну стрелу за другой в мелькнувший в тростнике темный силуэт. Похоже, промазал – тварь скрылась среди стеблей так быстро, что я не успел ее толком разглядеть. Что – то крупное, зеленовато – коричневое, стелется по самой земле.
Мордекай попытался в отчаянном спринте преодолеть последний участок пути до повозки, но угодил в трясину. Провалился правой ногой по колено, споткнулся и чуть не распластался на пузе. Почти тут же из тростника выскочило сразу трое его преследователей. В воздухе мелькнула грубо сплетенная сеть с грузилами на краях. Один меткий бросок – и следопыт отчаянно забился в путах.
Что – то ударило в борт повозки прямо рядом с нами, и я рефлекторно отпрянул. Гарпун. Короткий, тяжелый, с зазубренным наконечником из темного металла.
Еще один снаряд просвистел над нашими головами.
– Их всего трое! – крикнул Кейн. – Надо их валить! Иначе сбегут и с подмогой вернутся!
Берс и Данила, перемахнув через бортик, попрыгали вниз, бросились в атаку, разбрызгивая сапогами грязь. Кейн отправился за ними следом. Ката в ближний бой вступать не торопилась – осталась наверху с Доком и Стингом, пуляя издалека заклинаниями.
Ну вот, а мне – то куда – к умным или к красивым? Чуть замешкавшись, я все – таки тоже покинул повозку. Едва приземлившись, метнул чакрам в ближайшего ко мне хисса – тот как раз вздыбился, оказавшись выше человеческого роста.
Промазал. Точнее, гад успел увернуться, дернувшись в сторону.
Издалека, когда наши противники мелькали в тростнике, я подумал, что это просто крупные змеи с толстыми, чуть приплюснутыми туловищами метров по пять – шесть длиной. Но оказалось, что передняя часть у них почти человеческая – с двумя руками, гибким торсом и уродливой вытянутой головой на короткой шее. Преследуя Мордекая, они стремительно скользили по земле, извиваясь по – змеиному и иногда помогая себе руками. Но, когда вступили в бой, выпрямились, как настороженные кобры.
Торсы их были опутаны кожаными ремнями – не столько доспехи, сколько крепления для оружия. На спине у каждого – хитроумный держатель для нескольких дротиков, а в ножнах на груди – длинные парные кинжалы с волнистыми клинками, рукоятями вниз.
Каждый хисс существенно крупнее человека – даже Данилу они обгоняют в росте на полголовы, и это без учета длинного хвоста. Но хуже другое. Их скорость движений и реакции. Пока я бежал, Берса уже основательно исполосовали кинжалами – Терехов едва успел оттеснить нападавших ударами щита.
