Не успели мы толком отдалиться от каравана, как слева от меня зашуршали стебли, и за лодыжку вдруг ухватилась длинная костлявая лапа. От неожиданности я выдал какое – то многоэтажное ругательство в духе бурятских матюков Дока – даже сам, наверное, не смог бы повторить.
Да что ж такое – то! Вот из – за таких моментов и не получается воспринимать Артар просто как игру. Умом понимаешь, что все понарошку, но все органы чувств вопят о том, что тебя схватило болотное страшилище, и от адреналина кровь уже стучит в висках, отбивая бешеный рваный ритм.
Страшилище было уже знакомое – мы от дюжины таких отбивались буквально минут двадцать назад. Как и всех местных тварей, его поначалу и не разглядишь толком из – за налипшей на шкуру грязи, листьев, лохмотьев мха. Короткое бочкообразное туловище, плавно, без шеи, переходящее в приплюснутую башку со здоровенной зубастой пастью. Две лапы, похожих на человеческие руки, только длинные, тощие, с раздутыми суставами. С их помощью монстр и передвигается, ползая на брюхе, и хватает, что ни попадя. Нижняя часть туловища волочится по грязи, переходя в плоский короткий хвост. По размерам такие чудики не крупнее человека, но за счет грузной передней части, пожалуй, даже тяжелее. И силищи в этих лапах не меряно.
Я ударил болотника торцом посоха в рыло, а то он уже потянул мою ногу к себе в пасть. Потом, изловчившись, хрястнул его по второй руке, которой он упирался в землю. Это у них слабое место – когда они что – то хватают одной лапой, у них остается всего две точки опоры, так что выбить их из равновесия – раз плюнуть. Главное – не дать такому заглоту ухватиться за тебя обеими лапами и подмять под себя. Тогда шансов мало. Данилу так чуть не загрызли – уронили втроем и навалились. Если бы не латы – точно бы к менгиру отправился.
Напавший на нас болотник был один, так что вдвоем с Катой мы его довольно быстро ушатали – я отбивался от него, не давая ухватить себя основательнее, а ведьмачка атаковала со спины. Я дольше провозился потом, когда чудище уже сдохло. Ногу он мою так и не отпустил, костлявые пальцы намертво сомкнулись на моей лодыжке. Пришлось доставать чакрам, разделять его на кастеты и резать эти пальцы, стараясь не повредить голенище сапога.
– Да что ж такое – то, шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на кого – нибудь! – проворчала Ката, оттирая набалдашник своего кистеня пучком сухой травы.
– Так это… Чтоб игроки не заскучали, – пожал я плечами.
Но она была права. Чем глубже мы забирались в эти болота – тем живность становилась активнее и многочисленнее. А вот как раз игроков мы пока ни разу не увидели. Их можно понять. Не самая приятная локация, так что, чтобы сюда соваться, нужна серьезная причина. Например, квест какой – нибудь с хорошей наградой. А просто фармить опыт за убийство мобов тут не особо комфортно.
Хотя… Учитывая плотность местного населения, прокачка здесь идет быстро. Снова вспомнился Маркус с его коротким, но доходчивым объяснением глубинных принципов игры. Если тут и правда мир не полностью заскриптован, как в играх цифровой эпохи, и геймдизайнеры создают что – то вроде экосистем, существующих и обновляющихся автономно… Выходит, от активности игроков на конкретной локации тоже многое зависит. Если сюда пока редко наведываются, то и мобы могли расплодиться выше нормы.
Дальше я шел чуть впереди, пробуя почву посохом и раздвигая в стороны жесткие стебли тростника. Здесь бы мачете здорово пригодилось, или еще что – нибудь, чем можно было бы прорубать дорогу. Без этого было довольно тяжко – стебли и листья хлестали по лицу, царапали незащищенные участки кожи. Земля между ними то и дело зияла ямами, заполненными водой. Обычно неглубокими, по щиколотку, но пару раз посох проваливался глубоко под воду, так что приходилось обходить это место стороной.
Ката молча пыхтела за моей спиной, время от время откидывая со лба мокрую челку. Я иногда оглядывался на неё, но заговорить не решался. Повисла длинная неловкая пауза, нарушить которую никто не торопился.
То, что я узнал о Кате от Терехова, не особо изменило мое отношение к ней. Первое впечатление о ней и без того было не особо приятным. Дерзкая, хамоватая пацанка, еще и в грош меня не ставящая. Хотя, похоже, понемногу зауважала. Как и остальные члены отряда. Вообще, после той нашей попойки в «Жемчужном павлине» Псы по – другому стали ко мне относиться. Окончательно приняли за своего. Подкалывают, конечно, до сих пор, но уже по – дружески.
– Ты чего – то мрачная сегодня… – невпопад буркнул я, когда мы остановились, выйдя на проплешину между зарослями тростника.
Тут стоило осмотреться – нужный нам менгир, если он в этом направлении, должен быть где – то неподалеку.
– А чего веселиться? – отозвалась она.
Мне показалось, что в уголках ее глаз влажно блеснули слезы. Она тряхнула головой, снова отбрасывая лезущие в лицо волосы, и шмыгнула носом.
– Случилось чего?
Она раздраженно дернула плечом, делая вид, что увлеклась разглядыванием окрестностей. Наконец, мы, не сговариваясь, двинулись дальше, обходя по краю затянутую ряской круглую лужу метров пяти в диаметре.
– Просто… бесит всё, – на ходу призналась Ката. – Чем дальше, тем больше. Ты вот, например, зачем сюда сунулся, Стас?
Надо же, запомнила мое настоящее имя, хотя здесь я его использую очень редко.
– Куда «сюда»? В Артар? Даже не знаю… За приключениями. За впечатлениями новыми. Для чего вообще играют в игры?
Она не ответила, но губы ее дернулись в невеселой усмешке.
– А знаешь, что меня привлекло? Была одна фраза в рекламном ролике… Не главная совсем, но меня она зацепила сильнее всего. Про то, что это новый мир и шанс на новую жизнь. Что здесь ты можешь изменить все – внешность, пол, характер. Начать с чистого листа.
– И как, получилось?
А вот теперь, несмотря на испачканную физиономию, точно было видно, что она едва сдерживает слезы. Я отвернулся, сделав вид, что не замечаю. Тем более, что и правда нужно было внимательнее смотреть под ноги.
– Вранье это все! – шмыгнув носом, зло отозвалась Ката. – Самообман. Да и вообще весь этот Артар – пустышка… Фу, гадость какая!
Она плюхнула палкой по воде, отгоняя подбирающуюся к ней жабу размером с чайное блюдце.
Трясина засасывала все сильнее – мы брели почти по колено в мутной жиже, и временами проваливались глубже. Хотя голенища моих сапог плотно прилегали к ногам, внутри давно хлюпала вода. Тут можно было не бояться простуды и инфекций, но сама по себе сырость здорово раздражала. Скорее бы уже выбраться из этих болот, отмыться, обсушиться.
– В смысле – пустышка?
– Я поначалу тоже повелась. С нетерпением ждала вечера, чтобы снова подключиться к игре. Казалось, что вот она – свобода! Но толку – то от этой свободы, если все равно в итоге просыпаешься… там, где не хочешь быть.
– У тебя все так плохо в реале?
– Да нет, что ты! Все нормально… Лучше всех!
