Она снова шмыгнула носом, вытирая его тыльной стороной ладони.
Вот и поговорили. Психолог из меня так себе. Понимаю, что девчонка в раздрае, но чем я ей особо помогу? У меня и у самого проблем выше крыши.
– А я вот с отцом поругался, – вдруг брякнул я. – Первый раз в жизни вздумал перечить ему напрямую. Теперь он меня без денег оставил, придется как – то выкручиваться.
Сказал – и самому стало неловко. Сам терпеть не могу эту человеческую особенность. Рассказываешь кому – нибудь о своих проблемах, ищешь поддержки, а в ответ тебя своими головняками заваливают. Хотя, наверное, это естественная реакция. Вроде как показывают, что не только у тебя все хреново, но и у них. И у них, возможно, даже хреновее. И от этого тебе должно полегчать. Почему – то.
– Жалеешь?
– Не-а! – мотнул головой я и вдруг понял, что ответил, хоть и не подумав, но совершенно искренне. – Как гора с плеч.
– Завидую.
– Тоже проблемы с родителями?
– Да не то, чтобы… Это скорее у них со мной. Эй, глянь – ка туда! Да нет, правее! Видишь, белое пятно какое – то? Возле дерева.
Действительно, в полусотне метров от нас возвышался сухой островок с парой кривых мертвых деревьев. И между ними из земли торчало что – то белое. Вокруг островка колосился высокий тростник, так что мы видели только самую верхушку этого столба.
– Кажется, менгир. Но как к нему подобраться – то, блин…
Я попробовал было двинуться к островку напрямик, но через несколько шагов провалился по пояс. Сапоги завязли в чем – то густом, как тесто, и я с трудом их выдернул, один за другим. Побрел обратно, пока спрятав посох в ячейку быстрого доступа. Все равно он увязал в трясине и толком не давал опоры.
Ката протянула мне конец своей жерди и помогла выбраться. Правда, сама чуть не завалилась на спину, так что мне пришлось её придержать. Мы встретились взглядами и ненадолго замерли, вцепившись друг в друга. Потом неловко разошлись и принялись искать брод.
– Ты меня боишься, что ли? – негромко и как – то грустно спросила она.
– С чего бы?
– Не знаю. Мне показалось, что ты как – то… избегаешь меня последние дни.
Я пожал плечами.
– Ты только не вообрази себе невесть что. Например, что я на тебя запала. Просто… Ну, что – то в тебе есть. Не такой ты, как все эти придурки из нашей команды.
– А какой? – усмехнулся я.
– Не знаю. Другой… Я, кстати, твои видео посмотрела. В реале.
– С канала Мангуста?
– Да. Особенно понравилось, когда ты забрался на шпиль какого – то старого небоскреба. А потом еще полиция внизу собралась. Высоко там? Сколько этажей?
– А, высотка на Котельнической набережной… Метров сто семьдесят там на шпиле. Но вид оттуда шикарный.
– Это точно. И еще я обратила внимание, какие у тебя были глаза. Маска эта дурацкая лицо скрывает, но глаза… Что ты вообще чувствуешь в такие моменты?
– Сложно объяснить. Восторг… Какой – то отрыв от реальности… Ну, и страшно, конечно. Это бодрит.
– Ты же вроде не боишься высоты?
– Не боюсь. Но я же не совсем дебил, у которого инстинкт самосохранения отключился. Такие долго не живут.
– Ты там еще по самому краю крыши прошелся, как по канату. Это все правда вживую, без спецэффектов?
– Вживую, конечно. Съемки с четырех дронов, монтаж… Там же видно, что даже никакой страховки нет.
Ката задумчиво помолчала.
– А зачем это все? Ну, тебе – то ладно, адреналина словить, покайфовать. Но почему канал твой так популярен? И на челленджи всякие дурацкие мода пошла…
– Не знаю, Кат. Может быть, по той же причине, почему в Артар все так ломанулись. Хотя здесь, сама видишь – не сахар.
Я толкнул концом посоха подозрительную корягу, плывущую в мою сторону. Коряга приподняла на поверхность длинное бугристое рыло, похожее на крокодилье и тут же получила в это рыло ледяной заряд Каты. Хрюкнула, булькнула и ушла на дно.
Мы замерли, приготовив оружие и внимательно смотря себе под ноги. Но, судя по удалявшейся от нас ряби на поверхности воды, страшилище решило с нами не связываться.
– Так все – таки – зачем это все? – вернулась к своему вопросу ведьмачка.
– А я знаю? Наверное, потому что все новое – хорошо забытое старое. Люди же последние лет двадцать только и делают, что в экраны пялятся каждую свободную минуту. Уже которое поколение так растет. Соцсети, месседжеры, сериалы, игры, видосики… Такая вот виртуальная развлекательная жижица для мозгов. И когда показываешь им что – то реальное, яркое, настоящее – оно шибает им в голову, как самая крепкая дурь. И они потом просят еще и еще.
– И что, обязательно для этого вытворять всякие опасные для жизни штуки?
– Пожалуй. Иначе никто особо смотреть не будет. Я вообще иногда думаю, что многие зрители каждую мою трансляцию только и ждут, что я шмякнусь. Прямые трансляции с дронов, кстати, дохрена просмотров собирают. Ну, и бабла тоже – я их платными делаю. А уже потом ролик монтирую с нескольких камер и заливаю на канал. С роликов тоже капает денежка, но медленно – хорошо, если месяца за два набирается столько, сколько за полчаса трансляции.
Ката покачала головой.
– Наверное, прав Лео. Людям только и надо, что хлеба и зрелищ.
Мы уже почти добрались до сухого островка, когда до нас донесся чей – то вскрик. Слева. Где – то там как раз шарятся Берс со Стингом, только их не видно за камышом. Я щелкнул по бляхе чата, отыскал ник Берса.
– Эй, чего там у вас?
Тишина.
Ката, застыв в напряженной позе с кистенем наперевес, зыркнула на меня округлившимся глазами.
– Ну, что там?
– Не знаю… Берс, прием!.. Не отвечают… Ч-черт, и тут облом!
Белый столб, который мы издалека приняли за менгир Возврата, оказался просто обломком древесного ствола, торчащего из земли, как обломанный зуб. Больше на островке ничего интересного не оказалось.
Я еще раз вызвал по чату рыжего, но тот молчал.
– Похоже, что – то случилось. Давай двинемся в их сторону?
– Ага, – фыркнула Ката. – Чтобы и с нами что – то случилось?
– Пойдем – пойдем. Псы своих не бросают!
Она страдальчески закатила глаза.
– И этот туда же! Псы, Псы… Ну, и стоило лезть в новый мир, где магия, шмагия, битвы на мечах и прочие приключения. Чтобы в итоге стать стаей шавок на побегушках?
– В стае – сила, – возразил я. – К тому же, у меня лично пока другого выбора нет. Я ж нищеброд. Были бы у меня деньги на собственный модем и на оплату абонентки – я бы, может, и не связывался с этой вашей компашкой. Меня карьера наемника особо не прельщает.
