Но самое поганое было не это. С нападающими был сильный маг. Причем я сразу узнал его – по голосу, по мантии с жесткими загнутыми кверху наплечниками.
– Я же говорил тебе, Кейн, что Ожерелье Салантиса будет моим! Убейте их! Убейте их всех!
Иблис!
Меня он тоже увидел, и глаза его, кажется, вспыхнули от гнева. Он что – то прокричал, но слов было не разобрать из – за поднявшегося гвалта – мы как раз сиганули прямо в осаждающую нас толпу в самоубийственной контратаке. От ударов Данилы и Терехова противники брызнули в стороны, как кегли от шара. Кейн, несмотря на невзрачную на вид экипировку, тоже оказался не промах – саблей и щитом орудовал ловко.
Мне на какой – то миг даже показалось, что у нас есть шанс. Но Иблис все эти надежды растоптал парой мощных заклятий. Он не бил огнем или молниями. Его специализация, похоже, в заклинаниях контроля. Под нашими ногами засветилась лиловым пламенем земля, и призрачные шипастые щупальца, похожие на корни деревьев, начали хватать нас за ноги. На Данилу маг набросил уже знакомое мне светящееся лассо, опутавшее его плечи и грудь в несколько витков. Воин зарычал от напряжения, пытаясь разорвать путы. Совсем обездвижить его магу не удалось, но движения здорово замедлил. Этого оказалось достаточно.
Собственно, в бою даже секундное оглушение или обездвиживание могло привести к фатальным последствиям. Схватки на мечах скоротечны. Замешкаешься, пропустишь серьезный удар – и все.
Я выскользнул Хвостом ящерицы от захвата светящегося терновника, но, пока отвлекся – прозевал мощный удар. Здоровенный латник – пожалуй, даже крупнее Данилы – ворвался в наш строй. Меня он отшвырнул походя, взмахнув овальным выпуклым щитом. Я отлетел в сторону спиной вперед и плюхнулся в мокрый песок у самой воды.
Кувырок назад! Хвост ящерицы!
Прием я активировал чисто по наитию – удар оглушил меня, голова кружилась, так что я был беззащитен. Тело дернулось в сторону, но бок все равно обожгло – мимо меня по касательной пролетел сгусток пламени.
Ч-черт, больно! А маг, выходит, не только по контролю мастер.
– Вот ты и попался, щенок! – злорадно выкрикнул Иблис и, воздел правую руку вверх, держа пальцы так, будто сжимал невидимое яблоко.
В шаге от меня, вздымая клубы пара, из – под воды взметнулся огненный столб. Я отпрыгнул в сторону каким – то шальным кульбитом и вдруг оказался почти по пояс в воде. Столб же вдруг разделился на несколько отростков, которые развернулись в мою сторону, как головы гидры, и начали плеваться в меня огненными сгустками.
Я нырнул под воду и, оттолкнувшись ногами от дна, проплыл чуть дальше от берега. Глубина здесь небольшая, около метра, а вода – чистейшая, такая прозрачная, что видны мелкие камешки на дне.
И длинные гибкие силуэты, приближающиеся ко мне из глубины. Какие – то здоровенные рыбины, похожие на мурен.
Я остановился и, не выныривая, развернулся лицом вверх. Поверхность воды надо мной колыхалась и исходила паром от огненных зарядов, извергаемых гидрой.
Ай – й – й!
Что – то болезненно царапнуло по бедру. Стрелы! Лучники бьют по навесной, и их стрелы втыкаются в песчаное дно совсем рядом со мной.
Я снова обернулся на мурен. Те плавно, но стремительно скользили в толще воды, пока не приближаясь вплотную – видимо, их отпугивало мельтешение на поверхности. Их штук шесть, длиной метра по полтора – два каждая. И, судя по зубастым пастям, это совсем не безобидные зверюшки.
Ныряя, я толком не успел набрать воздуха, так что легкие быстро начали разрываться от желания вздохнуть. Да что ж такое – то! Между молотом и наковальней! И варианта у меня аж три. Вынырнуть и словить стрелу или заклинание в голову. Легкая смерть, я надеюсь. Либо проплыть дальше от берега и попробовать отпинаться от мурен острыми кастетами. Ну, либо вдохнуть воды и утонуть. Собственно, к этому все и идет.
Хотя нет. Есть ведь и четвертый вариант.
Жемчужина чистой Ци растворилась на языке, оставив странный солоноватый привкус. Я расслабился, попытался опуститься спиной на дно, но вода подталкивала меня снизу, так что я так и замер в ее толще, развернувшись лицом к берегу.
А потом ударился лопатками и затылком о землю – уже в Туманном чертоге. С шумным лающим звуком вдохнул воздух, закашлялся. Кашель постепенно перешел в нервный смех. Уф, ну и денек сегодня!
Немного успокоившись и проморгавшись, я увидел Вейюн Бао. Он стоял прямо надо мной, со стороны головы. Руки его были скрещены на груди, взгляд устремлен куда – то в сторону. Ракурс для обзора у меня не самый удачный, но даже из этого положения видно, что наставник не в лучшем расположении духа.
Я поспешно поднялся с земли и поклонился учителю, сложив ладони на уровне груди.
– Вейюн Бао уже не раз говорил Мангусту, что Туманный чертог – это не способ сбежать из боя, – проворчал ксилай.
О, ну все. Когда учитель снова переходит на официальный тон и начинает говорить о себе в третьем лице – дело плохо. Это значит, что он крайне недоволен.
– Но что поделать, учитель? Это был мой единственный шанс выжить!
– Храбро принять смерть лицом к лицу – куда почетнее, чем бегать от нее, и в итоге все равно быть настигнутым.
– Ну, а вдруг получи… Ай – й – й!
Звук от удара посохом по моей бритой головешке получился смачным, гулким – будто по спелому арбузу. Я зашипел от боли и невольно обхватил голову ладонями – реально было ощущение, что она треснула.
Да, чего это я. Напрямую перечить Бао, да еще когда он не в духе – очень плохая затея. Я принял смиренный вид и снова поклонился.
– Прошу прощения, учитель! В моем мире иное отношение к смерти, и его сложно пересилить.
Ксилай чуть смягчился, но по – прежнему хмурил брови. В них серебрились седые волоски, ярко выделяющиеся на фоне иссиня – черной шерсти.
– Ты ведь уже знаешь, Мангуст, что сбежать таким образом не получится. Ты переносишься в Туманный чертог, но обитатели Артара по – прежнему видят, где ты, и будут ждать твоего возвращения.
– Да, учитель…
Тут я был с Бао не согласен, но решил лишний раз его не провоцировать. Мурены – то наверняка будут виться вокруг моего призрачного двойника, оставшегося на месте перехода в Чертог. А вот игроки могут его запросто и не заметить, особенно под водой. На это и был мой расчет.
– Пожалуйста, покажи мне, что сейчас происходит в Артаре.
Бао недовольно засопел, но просьбу исполнил.
Из окружающего нас тумана соткалась картинка. Качество, конечно, так себе – серая, блеклая, со смазанными контурами. Еще и слегка колышется. Видимо, из – за того, что смотрю из – под воды. Но силуэты игроков и повозки на берегу разглядеть можно.
Схватка уже закончилась – я видел, как обступившие повозку бойцы обыскивают тела Псов. Кулаки мои сжались от бессильной ярости. Но потом я увидел такое, от чего и вовсе захотелось трехэтажно выматериться. И я не стал себя сдерживать.
