– Эй, а ведь и у вас еще лучник был? Ну, такой коротышка с мордой, как у выдры?
– Был, – вздохнул Терехов. – Видимо, тоже пришибли. Хотя тут я удивлен – этот мерзавец обычно из любой передряги сухим из воды выходит.
– Ну, могло бы быть и хуже, – констатировал Бальдр. – Если бы мы, к примеру, на одного танка больше потеряли где – нибудь в середине боя – то в итоге все бы полегли. Эй, Кейн, ну что там у нас с грузом?
– Одиннадцать, – угрюмо отозвался наемник. – Одну, кажется, потеряли. Давайте еще раз обыщем боковые залы!
– Лейла точно жива! – горячо поддержала его темнокожая гурия. – Мы с ней вместе прятались вон там.
Она указала куда – то направо.
– Эй, кажется, это она! – встрепенулась худенькая девушка с золотистыми волосами. – Слышали? Кто – то кричал.
Гурии обеспокоенно загалдели, и Кейн рявкнул на них.
– Тихо! Да тихо, успокойтесь, дайте послушать…
Мы все замерли, будто боясь спугнуть севшую на стол муху. Абсолютной тишины добиться не удалось – клекотала в колодце лава, поскрипывала ржавая конструкция над нашими головами, перешептывались испуганные гурии. Но справа, со стороны входов в боковые пещеры, явственно донесся женский стон.
– Да, это Лейла!
– Да тихо, я сказал! Откуда звук?
Совсем скоро стон повторился.
– Она, кажется, ранена! – обеспокоенно зашептала темнокожая.
Мы продолжали прислушиваться, медленно оглядываясь и пытаясь определить точное направление. Стоны тем временем стали повторяться все громче и чаще, и тут уж стало ясно, что Лейла не ранена, а вовсе даже наоборот – получает удовольствие.
Первым опомнился Терехов, и его яростный вопль, подхваченный эхом, разнесся по всему алтарному залу:
– Твою мать! Стинг!!!
Глава 16. Под черным крылом
До Мерраха мы добрались уже в темноте и сделали небольшую остановку рядом с менгиром Возврата, который возвышался у самого входа в поселок. Здесь нам предстояло разделиться. Густав и команда Бальдра собрались тут же двигать прямиком на север, к Гараксу. Ночью в Артаре еще опаснее, чем днем, а чудо – повозку, надежно защищающую наш особый груз, мы потеряли. Но Густав делал ставку на то, что ездовые ящеры раза в три быстрее, так что можно будет проскочить через Ржавые пустоши буквально за пару – тройку часов.
План был рискованный, конечно, но нас это уже не особо волновало. Свою часть задания мы выполнили. Вторую часть гонорара Кейн выплатил Терехову прямо тут, у менгира. Не золотом, конечно, а именным чеком имперского банка. Его не отберешь – в случае смерти игрока он даже в инвентаре не отображается.
Сам Меррах раскинулся перед нами островком света, ясно различимым под чернильно – синим ночным небом. Локация эта выглядела необычно – каменистая пустошь вспучивалась здесь, как огромный прыщ, который внутри оказался полым. Скалы под острыми углами нависали со всех сторон над площадкой диаметром в сотню метров, оставляя лишь узкий проход с юга. Они образовывали что – то вроде естественного навеса, прикрывающего большую часть внутреннего пространства, кроме центральной части, освещенной целой россыпью факелов.
Но первое, что бросилось в глаза при приближении к поселку – это шевелящиеся на верхушках скал крылатые силуэты. Издалека их можно было принять за стервятников, но оказалось, что они куда крупнее, и крылья у них кожистые, как у летучих мышей, туловища – почти человекообразные, а глаза полыхают, как раскаленные угли.
Мы дружно схватились за оружие, но Бальдр посоветовал успокоиться.
– Не слышали, что ли, про гаргулий Мерраха? Не надо злить их понапрасну. Не тронут они вас. Тем более, если вы первый раз здесь.
– Что это за твари? – спросил Терехов.
– Местные церберы. Охраняют Меррах от нападения залетных мобов, да и внутри поселка играют роль стражи. К примеру, могут загрызть тех, кто решит подраться без разрешения.
– Они разумные, что ли?
– А хрен их знает. Они служат Видящим. Это троица магов, которая правит Меррахом. Сами маги безвылазно сидят под землей, но гаргульи – их глаза и уши. А когда надо – клыки и когти.
– Занятно, – хмыкнул Док, разглядывая крылатых чудовищ. – Я думал, что это небольшой лагерь – так, чисто перекантоваться на пути к Гараксу. И что тут и нет ничего, кроме постоялого двора.
– Да нет, на самом деле, место ключевое. Чуть ли не единственный островок цивилизации на Ржавых пустошах – а это пара сотен квадратных километров. Да и к югу, вокруг Зеркального озера, места дикие, сами видели. Так что тут есть все, что может понадобиться игрокам. Таверна, кузница, конюшни, лавки. Даже своя бойцовская яма есть. И кучу квестов можно получить. Собирательских в основном или охотничьих. Но, поговаривают, если прокачать репутацию с Меррахом повыше, то можно получить задание от самих Видящих.
– А Кейн говорил, что Меррах контролирует Банда Черного спрута, – вспомнил Терехов.
– Ну, можно и так сказать, – пожал плечами Бальдр. – Тут немного запутано все. Здесь и правда квартируется Рос Барракуда, один из главарей банды. Квесты, по большей части, идут от него, и всеми местными заведениями он заправляет.
– А Видящие?
– Они неразрывно связаны с самим Меррахом. Их слабо интересуют мирские дела, но иногда до них тоже можно достучаться. С ними связаны некоторые классовые квесты магов. Смотря по какой ветке развития пойдешь.
– Ладно, пора двигать, – прервал рассказ целителя Густав. – Груз сам себя в Гаракс не доставит.
Гурий распределили по запасным ящерам, для верности привязав каждую к седлу дополнительными ремнями. Девушки выглядели испуганными и уставшими, но вроде держались.
– Ну что ж, может, еще свидимся, Псы, – напоследок кивнул нам Бальдр. – И я очень надеюсь, что снова окажемся на одной стороне.
– Да уж постарайтесь, – хохотнул Берс. – Иначе мы вам задницы – то надерем!
– А ты все – таки выпендрежник, рыжий, – беззлобно парировал Бальдр, разворачивая своего ящера на север.
Мы проводили взглядами их кавалькаду, быстро скрывшуюся в темноте. Факелов или других источников света они не зажигали – похоже, не хотели привлекать лишнего внимания.
Кейн, сухо попрощавшись с Тереховым, коснулся менгира и исчез – вышел из игры. Злой он был до сих пор, как черт. Все из – за выходки Стинга. Ох, и досталось же коротышке, когда глава каравана застукал его на месте преступления! В этот раз даже Терехов его не уберег – Кейн буквально изрубил лучника на месте. Потом явно собирался подкараулить и возле менгира, но Стинг не стал испытывать судьбу и вышел из Артара.
С Тереховым Кейн тоже потом здорово поцапался – но уже из – за денег. Поначалу был так зол, что вообще не собирался отдавать вторую половину гонорара. Но потом все же сошлись на 50 золотых штрафа – то есть, по сути, Стинг остался без своей доли.
